(目黒side)

楽屋は、会議室のような重苦しい空気に包まれていた。

宮舘涼太から伝えられた「氷室の警告」は、リーダーである岩本照の懸念を裏付け、メンバー全員に、今回の件の異常さを突きつけた。

「いいか、もう一度言う。氷室って男は、明確に俺たちを危険な存在だと認識している。これ以上は、俺たちだけの問題じゃない。事務所、そして何よりファンに迷惑がかかる」

岩本照は、いつになく低い声で言った。彼の表情には、グループの安全を守るというリーダーとしての強い責任感が滲んでいる。

「俺は、ここでストップだと思ってる。翔太、お前の気持ちはわかる。でも、もうお礼は伝わったと解釈して、引くべきだ」

「ひかる……」

渡辺翔太は、俯いたまま拳を握りしめている。彼の悔しさは、目黒蓮にも痛いほど伝わってきた。

「ちょっと待ってよ、岩本くん」

目黒は、岩本の言葉を遮って、初めて口を開いた。彼の声は、いつもより少し低く、感情がこもっていた。

「俺は、玲凰さんに会ってない。あの時、翔太くんが突き落とされるのを見てたのも、ふっかさんとラウールだけだ。でも、俺は、あの人の『死場所が欲しい』っていう言葉が、翔太くんと同じくらい、いや、それ以上に引っかかってる」

目黒は、全員の視線が自分に集まるのを感じながらも、言葉を選んだ。

「俺は、あの人のことを知れば知るほど、共感してしまうんだ」

佐久間大介が、戸惑いの表情で目黒を見た。「めめが、共感？」

「ああ。氷室って人は、玲凰さんのことを『表舞台の喧騒を何よりも嫌う』って言った。そして、彼は『世界の要』として、表に出ない運命を背負ってる。それって、想像を絶する孤独だろ」

目黒は、自分がこれまでドラマや映画で演じてきた、孤独な役柄たちの影を、玲凰の姿に重ねていた。

「誰にも理解されず、自分の存在が世界を支えているのに、誰からも感謝されず、ただただ、その重圧から逃れるために死を願ってる。俺たちアイドルも、どこか『一人』じゃないと立てない場所がある。でも、あの人の『一人』は、俺たちとは比べ物にならないくらい、深くて暗い」

「めめの言いたいことはわかるよ」と、阿部亮平が静かに言った。「彼は、世界を動かしているという絶大な力を持つが故に、すべてを諦めている。僕らの光は、彼から見れば、単なる眩しすぎる幻か、あるいは耳障りな雑音なのかもしれない」

「そう。だからこそ、俺は引きたくない」

目黒は、翔太の顔をまっすぐ見た。

「翔太くんが言った『感謝』は、氷室さんには『騒音』と切り捨てられた。それは、氷室さんにとって、俺たちの『表の光』は、玲凰さんを苦しめる無意味なものでしかないからだ」

深澤辰哉が、目黒の意図を察したように頷いた。「じゃあ、めめは、どうするつもりなんだ？」

「氷室さんの警告を逆手に取る」目黒は言った。

「氷室さんは、**『貴方方の未来も、その結末に巻き込まれる』**と脅した。これは、俺たちが玲凰さんの存在に深入りすれば、裏社会の闇に引きずり込まれる、という明確な警告だ」

「それが、どう逆手に取るんだよ」と、岩本が厳しい視線を送る。

「あの人は、玲凰さんのことを守ろうとしている。だが、玲凰さんは死を望んでいる。つまり、氷室さんの行動は、玲凰さんの望みとは矛盾している」

目黒は、立ち上がった。

「俺たちが、玲凰さんが本当に望んでいることを、氷室さんや、玲凰さん本人に理解させることができれば、状況は変わる。玲凰さんは、自分の孤独を誰にも見せてない。だからこそ、俺たちの、孤独を理解しようとする行動は、彼の『鉄壁の城』に、予想外のヒビを入れることができるかもしれない」

宮舘涼太が、目黒の鋭い分析に感嘆の息を漏らした。「興味深い。具体的にはどうするんだ、蓮？」

「まず、氷室さんからの警告は、もう一度無視する。でも、今度は感情論じゃなく、理論と計画をもってだ」

目黒は、阿部と康二を見た。

「阿部ちゃん、玲凰さんがオーナーを務めるスーツブランドの情報をさらに詳しく調べてほしい。特に、彼がプライベートで愛用しているもの、あるいはデザインに反映されている趣味のようなもの。氷室さんは、美術品を通じて玲凰さんを遠ざけている。なら、俺たちは、玲凰さんが**唯一、生きた証を刻んでいる『創作物』**に焦点を当てる」

「了解。僕の持ってる情報と、舘さんのロイヤルな友人から得られる情報を組み合わせて、徹底的に解析してみる」阿部がすぐに頷く。

「康二」目黒は、ムードメーカーの親友に向き合った。「お前は、あの時、彼のタトゥーのような紋章を撮っていた。あれは、単なる模様じゃないはずだ。あの紋章の起源や、意味を、あらゆる手段を使って調べてほしい」

「紋章か…。任せとき！ 俺、こういう隠された秘密とか、燃えるタイプやから！カメラの腕、もっかい活かすで！」康二は、すぐにやる気に満ちた笑顔を見せた。

「俺は、翔太くんと一緒に、もう一度あのマンションへ行く」目黒はきっぱりと言った。

「え、めめ！？」翔太が驚く。

「今度は、お礼を渡すためじゃない。純粋な好奇心と、理解したいという情熱を見せるためだ。俺たちは、彼らのルールを無視する。だけど、その行動には、彼らの持つ孤独への共感が込められていることを、氷室さんに、そして玲凰さんに、強く印象付ける」

岩本は、腕を組みながら、目黒の目を見ていた。

「…無茶だ。だが、お前の言ってることには、未来を変える力がある気がする」

「岩本くん」

「わかった。ただし、これが最後のチャンスだ。次、氷室から接触があったら、俺が直接交渉する。それまでは、お前らの計画に乗る」岩本は、重々しく言った。「ただし、ラウールと佐久間には、これ以上の深入りはさせない。彼らを危険に晒すわけにはいかないからだ」

深澤が、静かに付け加えた。「俺は、お前らが動く時の影のサポートをする。何かあったら、すぐ俺に連絡しろ」

こうして、Snow Manは、リーダーの制止を振り切り、玲凰の「孤独」を救うための、緻密で危険な作戦を始動させた。彼らの目的は、もはやお礼ではない。「世界の要」の魂を救うこと。

（玲凰さん。あなたは、世界を支えている。でも、世界に愛されることを望んでいない。でも、俺たちは、あなたの孤独を、ただ見過ごすことはできない）

目黒は、強い決意を胸に、次の行動への準備を始めた。その目は、闇に引きずり込まれることを恐れるのではなく、闇の中にいる一人の人間を照らすための、強烈な光を宿していた。