(向井side)

スタジオでの収録が終わり、楽屋に戻ると、途端に空気が重かった。いつもなら楽屋を引っかき回す佐久間大介も、口を開けば話題は昨日の事件ばかりだ。

「なぁ、やっぱさ、あの人にお礼しねぇのは、男としてどうなの？」

渡辺翔太が、ストレッチをしながら、ふたたびそう切り出した。彼の顔には、まだ打撲の痕がうっすらと残っている。

「しょっぴー、気持ちはわかるけど、あべべが言ってたやろ？ あの人はヤバいって。リーダーやって、深入りすんなって言ってたやん」

向井康二は、バラエティ番組で疲れた頭を冷やそうと、冷たいタオルを首に当てた。康二にとって、昨日の「命の危機」は、いつもの笑いに変えられない、重い出来事だった。彼は、翔太が心配でたまらない。

「でも、康二。あの人、最後に『静かな死場所が欲しい』って言ってたんだぞ。あれ、冗談じゃなかったって、俺には分かる」

「だからって、しょっぴーが突っ込んだら、危ないやろ！」

康二が少し語気を強めると、空気がさらに張り詰めた。

「まあまあ、二人とも」と、深澤辰哉が間に入り、翔太の肩を叩いた。「翔太の気持ちは俺もわかる。だからこそ、今、阿部ちゃんが動いてくれてるんだ」

阿部亮平は、休憩時間中もずっとスマホとPCを駆使して情報収集に努めていた。彼のデスク周りには、専門誌のコピーや何かの暗号のようなメモが並んでいる。

「ふっか、少しだけ進展したよ」

阿部が顔を上げ、疲労の色を隠せない顔で言った。

「例の『レイオ』という人物が、過去数年にわたり、都心の高級マンション最上階の一室を、ペーパーカンパニー名義で所有していることを突き止めた。おそらく、それが彼の『表の拠点』の一つだ」

「ペーパーカンパニー？ 完全に身を隠してるんやな」佐久間が感心したように呟いた。

「ああ。さらに、このペーパーカンパニーの代表取締役は、形式上は全くの別人だが、その人物が趣味で美術品収集家として知られていることがわかった」

阿部はそこで一旦言葉を切った。

「その美術品収集家は、表向きは地味な活動しかしていないが、僕の調べた限り、彼は玲凰の**『表の管理人』**のような役割を果たしている可能性が高い」

「美術品収集家か…」岩本照が腕を組み、難しい顔をした。「それが、あの男とどう繋がる？」

その時、隅でメイクを落としていた宮舘涼太が、ふと口を開いた。

「美術品収集家、ね。確か、僕の知り合いのロイヤルな友人が、その人物と一度、社交界で接点を持ったと言っていたな」

「舘様、マジで！？ ちょっとその友達に聞いてみてよ！」と佐久間が興奮する。

宮舘は静かに頷いた。「もちろん。だが、その前に、僕にはもう少し確実な情報が必要だ」

皆が頭を悩ませる中、向井康二は、ふと、先ほど収録で使った小道具のカメラをいじりながら、思い出したように声を上げた。

「……あれ？ そういえばさ、昨日、俺、あの人のこと、ちょっとだけ撮ってたかも」

全員の視線が、康二に集中した。

「え、マジで？ いつだよ、康二」深澤が詰め寄る。

「だって、あの時、急に人が突き落とされそうになるってパニックだったやん？ でも、俺、パニックになると、なんか知らんけどカメラ構えちゃう癖があるねん。職業病っていうか…」

康二は、自分のスマホを取り出し、連写で撮っていた写真の束をめくり始めた。ほとんどがブレた画像だったが、その中に、一瞬だけクリアに捉えられた画像が一枚あった。

それは、玲凰が翔太を突き飛ばしたアンチを排除した後、立ち去る直前の横顔を捉えたものだった。しかし、この写真に写っていたのは、玲凰だけではない。

彼の左腕の手首に、一瞬だけ見えた、極めて精緻で複雑な模様のタトゥーのようなもの。それは、単なる飾りではなく、何かの紋章のように見えた。そして、玲凰が持っていた黒い高級そうな本革のバッグの留め具に、微かに映り込んだ、独特なロゴマーク。

阿部が、その写真を見て、はっと声を上げた。

「康二！よくやった！そのロゴマーク！」

阿部は、康二のスマホを借りて、自分のPCで画像を鮮明に拡大した。

「このロゴマーク、僕も一瞬見たことがあった。確か、海外の……そう、超高級オーダースーツブランドの、VIP顧客専用のカスタムメイドラインのロゴだ。一般には流通しない」

「スーツのロゴが、そんなにすごいの？」目黒蓮が尋ねる。

「ああ。しかも、そのカスタムメイドラインを扱うのは、ヨーロッパの一握りの超富裕層、それも表に出ない権力者だけだ。そして、そのスーツブランドのオーナーが、実は美術品収集家として、宮舘くんの友人の間で話題になっていた人物と、非常に深い繋がりがある」

阿部の興奮した声が響く。

「つまり、あの男『天城玲凰』の表の顔は、そのスーツブランドの**『真のオーナー』か、あるいはその『最高のアドバイザー』**という形で、裏から世界中の権力者と繋がっている可能性が高い！」

「すげぇな、康二！お前のカメラの癖が、大発見だよ！」佐久間が康二の肩を叩く。

康二は、ホッと胸を撫で下ろした。自分の特技が、こんな形で役に立つとは。

「よかった、しょっぴー。これで、あの人にお礼する手がかりができたやろ」

渡辺翔太の瞳に、強い光が宿った。「ああ。これで、もう一度会える」

岩本照は、顔を覆った。

「まさか、こんなに早く手がかりが見つかるとは…。わかった。深澤、阿部、そして康二。お前らのおかげだ」

岩本は立ち上がり、全員を見渡した。

「だが、ここで立ち止まらないといけない。高級スーツブランドの裏のオーナー。世界の影の仲介者。そんな人間が、表の世界の俺たちと関わるのは、リスクが高すぎる」

リーダーとしての判断は、明確だった。これ以上の接触は、グループ全体の危機に繋がる。

「ひーくん、待って」

今度は、最年少のラウールが口を開いた。

「僕、あの人の言った言葉が、ずっと頭に残ってる。『静かな死場所が欲しい』って。僕たちって、アイドルとして、人に希望を与える仕事をしてるよね？」

ラウールの真っ直ぐな瞳が、岩本を捉えた。

「その人が、世界で一番孤独で、一番生きる希望を失ってる人だったら、僕たちは、見て見ぬふりをしていいの？僕たちは、その人が死んじゃう前に、生きる光を届けられる、唯一の存在かもしれないよ」

ラウールの言葉は、メンバー全員の心を打った。特に、翔太にとっては、その通りだった。

深澤は、岩本に近づき、静かに言った。

「ひーくん。俺たちが行くんじゃない。翔太を助けたっていう事実は、もう動かせない。俺たちは、あの人の人生の物語に、もう組み込まれてるんだよ」

岩澤は、深い葛藤の末に、諦めたように頷いた。

「…わかった。だが、これは俺たちの秘密の任務だ。誰にも知られるな。そして、玲凰に会う時は、絶対に一人で行くな。まずはお礼を伝えるだけだ。康二、お前の写真から、まずはあのマンションの住所を特定するんだ」

「任せて！俺の腕、信じてや！」

こうして、Snow Manは、世界の闇に生きる孤高の存在、天城玲凰への接触を、グループ全体で実行することを決意した。

その夜、天城玲凰は、豪華な自室の窓辺で、カクテルグラスを傾けていた。彼の人生を終わらせる日まで、あとわずか。しかし、彼は気づいていなかった。彼が、その価値を見出さなかった9つの輝く瞳が、彼の影を正確に捉え始めていることに。そして、彼の心を溶かし、彼の運命を変える、運命の歯車が、すでに回転を始めたことを。