夜明け前の寮の廊下で、いれいすのリーダー、ないこは立ち尽くしていた。彼の目の前にあるのは、青龍星奈の部屋のドアだ。昨日のリハーサルで見た、星奈の虚ろな瞳が脳裏に焼き付いて離れない。佐倉の報告を信じ、彼もまた星奈を冷遇した一人だった。

「…いや、プロ意識に欠けてたんだ。俺たちの活動を守るためだ」ないこは自分に言い聞かせたが、胸の奥の違和感は消えなかった。

不安に駆られ、彼は星奈に送ったメッセージに返信がないことを確認し、意を決して部屋のドアをノックした。
「星奈？いる？ちょっと話が…」

返事はない。鍵はかかっておらず、ないこは恐る恐るドアを開けた。

部屋は静まり返っていた。ベッドは綺麗に整えられ、メイク道具やアクセサリーといったタレントとしての私物は全てそのまま残されている。しかし、クローゼットの中は空で、日常的に着ていた服や、小さなリュックサックだけが綺麗に消えていた。まるで、長期の旅行に出る旅立ちのようだが、あまりにも静かすぎた。

「…え？」

ないこは慌てて、近くに住むメンバーであるりうらの部屋へ駆け込んだ。
「りうら！大変だ、星奈がいねい！」

りうらは眠い目をこすりながら飛び起きた。「え、なんで、ないくん！？」

二人は再度星奈の部屋へ戻り、状況を確認した。りうらは、テーブルの上に置かれた小さな便箋に気づいた。それは、VOISINGの代表宛てに書かれた、簡潔な退職願だった。

「一身上の都合により、本日付けでVOISINGとの契約を解除し、全ての活動を終了させていただきます。多大なるご迷惑をおかけしたことをお詫び申し上げます。青龍星奈」

「無断、で…？」りうらが声を失った。
「無断だ。事務所にもスタッフにも連絡はない。寮の部屋も勝手に出ていってる」ないこの声は震えていた。


その日の朝、合同リハーサル室は騒然となった。星奈の無断欠席は、すぐに全グループのメンバーの知るところとなった。佐倉は、皆の動揺を静めるように、冷静な口調で報告した。

「青龍さんの行動は、極めて無責任です。昨日提出されたメールも、急用という曖昧なもので、事前の相談はありませんでした。これは、彼女が抱えていた**『周囲への不満』**が原因でしょう」

彼女の言葉を聞いたメンバーたちは、それぞれ異なる感情を抱いた。

いれいすのIfは怒りを露わにした。「不満で無断で消えるとか、ふざけんな！俺たちの努力まで裏切るのか！」
すたぽらのくにも苛立ちを隠せない。「佐倉さんが色々気遣ってくれてたのに、結局これかよ…」

しかし、一方で、佐倉のあまりにも冷たい反応に、違和感を覚える者もいた。

クロノヴァの黒組リーダー、ALKHEは、鋭い視線を佐倉に投げかけた。
「彼女の行動がどうであれ、VOISING所属のタレントが突然姿を消したんだ。マネージャーとしては、もっと焦るべきじゃないのか？あんた、なんか知ってるんじゃないか」

佐倉は微動だにしなかった。
「ALKHEさん。私はプロです。私情を挟みません。彼女は自らプロの道を捨てた。それだけのことです。それに、彼女が以前から体調不良を装って周囲に迷惑をかけていたことも、皆さんが知っているはずです」

この「体調不良を装って」という言葉が、白組リーダーのかなめの心に、引っかかりを生じさせた。

「体調不良を装う…か」かなめは沈黙した。
彼らが星奈を冷遇し始めたのは、佐倉の「問題行動の報告」がきっかけだった。その報告は、星奈が自分の意見を押し通そうとした、迷惑をかけたという内容だった。しかし、そこに「体調不良を装う」という要素は含まれていなかったはずだ。

「佐倉さん。青龍さんが、そんなことをしていたという報告は、以前の会議でありましたか？」かなめは尋ねた。

佐倉は一瞬の間の後、すぐに表情を取り繕った。
「ええ、もちろん。その兆候が見られたからこそ、彼女のパートを減らす措置をとったのです。彼女は、自分の体調の限界さえも、利用しようとしていた、ずる賢い方なのかもしれません」

佐倉は、巧みに以前の嘘と新しい嘘を組み合わせ、星奈をより悪質な人物として印象づけた。

しかし、クロノヴァのしゃるろは、数日前に見た彼女の真っ青な顔を思い出した。あれが演技だったとは思えない。あの虚ろな表情は、本当に苦しんでいる人のものに見えた。

「無責任」という怒りと、「本当に何かあったのでは」という不安。VOISINGの17人の心は、複雑な感情で乱れ始めた。彼らは、佐倉の言葉を信じながらも、自分たちが犯した過ちに気づき始めているような、深い後悔の淵に立ち始めていた。

ないこは、意を決して佐倉に告げた。
「俺たちが直接探します。連絡が取れない以上、タレントの安否確認は事務所の責任だ。警察にはまだ連絡しなくていい。まずは俺たちが、彼女が行きそうな場所を当たってみる」

VOISINGのメンバーたちによる、手探りの捜索活動が、ここから始まった。