リハーサルでの拒絶以来、星奈の孤独は深まる一方だった。彼女の存在は、VOISINGの華やかな世界の中で、まるで透明な影のようだった。廊下でメンバーとすれ違っても、誰も彼女に目を合わせない。すたぽらの如月ゆうは、普段は控えめながらも優しく接してくれる存在だったが、今では星奈を見るとすぐに顔を背けてしまう。彼らもまた、佐倉の巧妙な嘘の鎖に囚われていた。

彼女の体調は、日に日に悪化していった。
胸の痛みは、少し動くだけで激しくなり、夜は寝床に横たわっても、呼吸が浅くなるせいで眠りが浅かった。その日も、星奈は朝から激しい目眩と吐き気に襲われていた。

「このままじゃ、本当に倒れて、みんなに迷惑をかけちゃう…」

彼女は、自分が虐められていることを知られるよりも、自分の病気が周囲に知られること、特にVOISINGの活動に支障をきたすことを何よりも恐れていた。


その日の昼過ぎ、星奈は勇気を出して、藤川主任に「急用ができた」とだけメールを送り、事務所をこっそりと抜け出した。向かったのは、VOISINGの提携病院ではない、自宅近くの総合病院だった。誰にも見つからないように、深くフードを被り、メガネをかけて、人目を避けて歩いた。

受付を済ませ、重い体を引きずって診察室に入る。医師は中年の女性で、星奈の青白い顔色と、胸を押さえる仕草を見て、すぐに深刻さを察した。

「青龍さん、最近、胸の痛みと息苦しさはどの程度ですか？」

星奈は正直に、全てを話した。数週間前から続く激しい胸の圧迫感、夜間の動悸、そして最近の目眩。

医師は冷静にいくつかの検査を指示した。心電図、レントゲン、そして血液検査。一連の検査を終え、待合室で待つ間、星奈は緊張と不安で身体が冷たくなっていくのを感じた。

検査結果が出るまで、一時間以上かかった。再び診察室に呼ばれたとき、医師の表情は曇っていた。

「青龍さん、単刀直入に申し上げます」

その声は、重く、静かだった。星奈は、全身の血が引いていくのを感じた。

「検査の結果、あなたの心臓は、重度の機能低下を起こしています。特に肺動脈に強い圧力がかかっており、これは…末期の特発性肺動脈性肺高血圧症の症状に非常に近いです」

「…はい？」星奈の頭は真っ白になった。病名が、頭の中で反響するだけで、何も理解できない。

「簡単に言えば、心臓と肺をつなぐ血管の血圧が異常に上がり、心臓が完全に疲弊している状態です。これは、非常に稀で進行の速い難病です」

星奈は震える声で尋ねた。
「あの…治りますか？手術とか、薬で…」

医師は沈痛な面持ちで、首を横に振った。
「残念ながら、この段階ではもう、手の打ちようがありません。進行を遅らせる対症療法しか…」

「…対症療法」

「はい。そして、非常に厳しいことを申し上げますが…今の医学で、この進行速度から考えると、残された時間は…半年が限界でしょう」

余命半年。その言葉が、星奈の耳に届いた瞬間、世界の音が全て消えた。照明の光も、医師の顔も、何もかもが遠く、ぼやけて見えた。

半年。それは、次の合同ライブが終わるか終わらないか、というあまりにも短い期間だった。

「どうして…」星奈は絞り出すように言った。
「原因は不明ですが、過度のストレスや疲労が急速な進行を招いた可能性はあります。もう少し早く来てくだされば…」

医師の言葉は、星奈の頭に入ってこなかった。彼女の頭の中には、藤川主任や佐倉の冷たい罵倒、そして信じてくれなかったメンバーたちの顔が次々と浮かんだ。

『プロなら、周りに迷惑をかけずにやれ』—悠佑の冷たい声が響いた。

「…そうですか。迷惑、かけなくて済むんですね」

星奈は涙を流さなかった。ただ、全てを諦めたような、虚無の笑みを浮かべた。もう、頑張らなくていい。もう、嘘をつかなくていい。もう、誰にも嫌われずに済む。

病院を出た星奈の足取りは、異常なほど軽かった。彼女にとって、この「死の宣告」は、地獄のような孤独から解放されるための**「救い」**にさえ感じられたのだ。


その夜、VOISINGの寮に戻った星奈は、静かに自分の部屋で荷物をまとめた。アイドルとしての衣装や小道具は全て残した。彼女が持っていくのは、普段着と、少しの現金、そしてスマートフォンだけ。


翌朝、夜明け前の薄闇の中、星奈はVOISINGの寮から、音もなく、無断で姿を消した。


一方、その頃。いれいすのリーダー、ないこは、次の企画のアイデアを練るため、珍しく早朝から事務所に来ていた。彼は星奈の部屋の前の廊下で、ふと立ち止まった。

「…なんか、嫌な予感がするな」

昨日のリハーサルで、星奈の表情があまりにも虚ろだったのを思い出す。ないこは、佐倉の報告を信じながらも、心のどこかに残る「違和感」を振り払うことができずにいた。