星奈が藤川主任から理不尽な叱責を受けた翌日、VOISINGのオフィスフロアには、ざわめきと、どこか緊張した空気が流れていた。事務所に、新しいスタッフが着任したのだ。

「皆さん、ご紹介します。本日付けで、タレントマネジメント部に配属された佐倉です。主にソロタレントのサポートを担当してもらいます」

スタッフの代表者の紹介と共に、佐倉という名の女性スタッフがメンバーたちの前に現れた。彼女は三十代前半、知的な雰囲気を持つショートカットで、柔らかな笑みを浮かべていたが、その瞳の奥には冷たい光が宿っているように見えた。

佐倉は一人ひとりに丁寧な挨拶を交わし、最後に星奈の前に立った。
「青龍星奈さんですね。あなたの才能は以前から存じ上げています。一緒に頑張りましょう」
佐倉の言葉は優しい響きだったが、星奈の手を握った指先に、一瞬、強く力が込められた気がして、星奈は反射的に手を引っ込めてしまった。

「…はい、よろしくお願いします」


その日から、彼女の日常は、以前の主任スタッフからの圧力に加え、佐倉の巧妙な監視という二重の苦痛に晒されることになった。藤川主任が表立って罵倒する「硬」の攻撃なら、佐倉は陰湿で精神的な「柔」の攻撃を得意とした。

佐倉はまず、星奈のスケジュールを極端に過密にし始めた。
「青龍さんの今の人気なら、これくらいは当然です。休憩は移動中にでも取れますよね？」

休憩時間が削られることで、星奈は体調の異変を無視せざるを得なくなった。胸の圧迫感は、動悸と共に現れるようになり、時折、歌っている最中に息が詰まるような感覚に襲われることがあった。


ある日の深夜、星奈は一人、レコーディングスタジオで追録作業を行っていた。いれいすの**-hotoke-と初兎**が、別室で次の楽曲の打ち合わせを終え、廊下を歩いていた。

「はぁ〜、今回の曲のラッパーパート、マジで難易度高いわ…」初兎が頭を掻いた。
「しょうちゃん、お疲れ様。あ、まだ星奈さんレコーディングしてるんだ。すごいね」ほとけがドアの小窓から中を覗いた。

ちょうどその時、星奈の歌声が途切れた。マイクから、激しい咳き込みと、苦しそうな息遣いが聞こえてきた。

「ちょっと…大丈夫かな？」ほとけが心配そうに言った。

ドアが開き、中から出てきたのは佐倉だった。
「あ、ほとけさん、初兎さん。お疲れ様です。青龍さんなら、ちょっと風邪気味みたいで。集中力が切れてるから、今日はもう終わりにさせました」佐倉は心配そうに言いながら、チラリと彼女の様子を伺った。

「風邪？でも、あの咳はちょっと酷かったよ」ほとけは問い返した。

「ええ。ですが、ご本人が『大丈夫だから』と。彼女、真面目すぎて無理しがちなんですよ。ああ、そういえば」佐倉は声を潜めた。「お二人のレコーディングの時も、彼女、自分の意見を通そうとして時間を押しちゃったみたいで、藤川主任がかなり怒っていました。ご迷惑をおかけしてすみません」

「え？星奈が？」初兎は驚いた。星奈がレコーディングに口出ししたことなど、一度もないはずだ。いつも彼女は、彼らがスムーズに作業できるように気を遣ってくれていた。

佐倉は、悲しげな表情で続けた。
「そうなんです。彼女、ソロタレントとしてのプライドが高いのか、時々周りが見えなくなってしまうことがあって。私たちはただ、彼女を守りたいだけなんですけどね。お二人は気にしないでください」

佐倉は優しく微笑み、二人の不安を静かに植え付けた。

ほとけは首を傾げた。
「うーん、でも星奈さんって、そんな人かな…」
初兎は納得いかない表情だったが、佐倉の真剣な態度に「ソロタレントの難しさ」という言葉を飲み込んだ。


その日の夜、星奈は自宅の洗面所で鏡を見て、自分の顔色の悪さに驚愕した。黄色い肌は照明の下で青白く見え、目の下には濃いクマができていた。

胸の痛みが治まらない。星奈は恐る恐る、スマートフォンで「胸痛 息苦しさ」と検索をかける。表示されるのは、心臓病や肺の病気など、深刻な病名ばかりだった。

「だめだ。病院に行ったら、みんなにバレちゃう」

彼女は再び蓋をした。しかし、その夜、眠りにつく直前、彼女はソファの縁で意識を失いかけた。体は、彼女の意志とは裏腹に、悲鳴を上げ始めていた。


一方で、VOISINGの合同レッスン室では、すたぽらのメンバーが次のライブ構成について話し合っていた。

Coe.がタブレットを見ながらため息をついた。
「それにしても、星奈さんのパート、今回やけに少ないな。サビを全員で歌うところ、ソロパートがほとんどカットされてる」

Reluが冷静に答えた。「佐倉さんが全部調整したみたいらで。『青龍さんの体調を考慮して、負担を減らすため』って。でも、先週まで星奈さん、元気そうやったけどな」

「確かに、昨日廊下で会った時も、いつもの星奈さんの笑顔じゃなかった気がするんだよな」こったろが呟いた。

「もし、本当に体調が悪いなら、ちゃんとお休みすればいいのに。無理してるって感じだよね」くにが心配そうに言う。

彼らの中にも、藤川主任の威圧的な態度や、佐倉の「星奈は周りに迷惑をかけている」という言葉と、実際の星奈の優しい振る舞いの間に、小さな「違和感」が芽生え始めていた。

その違和感はまだ、星奈の表面的な「体調不良」という言葉で抑え込まれている状態だった。誰も、その違和感の奥に隠された、暗い真実と、彼女の命の限界にまで思い至ることはなかったのだ。