青龍星奈。その名前は、VOISINGという巨大な音楽事務所において、一つの「個性」であり「光」であった。グループには所属せず、ただ己の歌声と才能だけでタレントとしての道を切り開いてきた、唯一無二の存在。彼女のイメージカラーである鮮やかな黄色は、太陽のように事務所の廊下を照らしていた。

しかし、その光は誰も知らない場所で、ゆっくりと、確実に翳り始めていた。

「星奈、君さ、そろそろ自分の立場を考えた方がいいんじゃないの？」

スタジオの裏手にある、埃っぽい倉庫。ここが、星奈にとっての日常の終着点だった。声を荒らげたのは、彼女のマネジメントを担当する主任スタッフの藤川だった。藤川の顔には、昨日までの営業スマイルの欠片もない。

「ご、ごめんなさい……どういうことでしょうか？」星奈は震える声で尋ねた。喉の奥が張り付いたように乾いている。

「どういうことって、はっきり言って君のソロ活動は効率が悪いんだよ。グループの企画にいちいち口出ししたり、スケジュールを勝手に変えようとしたり。君がいるせいで、他の子たちの撮影がどれだけ遅れてると思ってるんだ」

藤川の言葉は全て虚偽だった。星奈は一度も企画に口出ししたことも、スケジュールを変更したこともない。むしろ、他のグループ（いれいす、すたぽら、クロノヴァ）がスムーズに活動できるように、自分の時間を削って調整役に回っていた。それが、藤川たちが彼女を「口煩い」「出しゃばり」と見なす理由になっていた。

「そんなことは…」

「うるさい！」藤川は小さな声で一喝したが、その威圧感は強烈だった。「いいか、君はソロで数字を出してるからって調子に乗るな。うちの事務所の主役はいれいすであり、すたぽらであり、クロノヴァなんだ。君はただの脇役。その脇役が、主役たちを差し置いて目立とうとするな。わかったら、今日一日の撮影準備、全部一人でやり直しておけ。これは君への罰だ」

藤川は言い放つと、他のスタッフと嘲笑しながら倉庫を出ていった。

星奈はその場に立ち尽くした。倉庫の薄暗い空気と、喉の奥にこびりつく鉄の味。身体の奥から湧き上がる疲労と、心臓を鷲掴みにされるような痛み。最近、この胸の圧迫感は頻繁になっていた。しかし、彼女が恐れていたのは、スタッフの虐めが他のメンバーに知られ、彼らの活動に影響が出ることだった。

「迷惑をかけちゃダメだ。私が我慢すれば、みんなは笑顔でいられるんだから」

これが、彼女の絶対的なルールだった。


その日の午後。いれいすのリーダー、ないこがたまたま倉庫の前を通りかかった。彼は次の合同企画の資料を探していた。

「あれ？星奈じゃん。こんなところで何してんの？」ないこは驚いたように声をかけた。

星奈は慌てて笑顔を作った。
「あ、ないこくん！お疲れ様です！えへへ、ちょっと次のソロライブの小道具の手直しをしてて。スタッフさんたち、忙しそうだから私ができることはやらないとと思って！」

星奈の手元には、確かに小道具らしき布や糸が散らばっていたが、その横には合同撮影用の重い照明機材が積み上げられていた。

ないこは少し眉をひそめた。
「…ふーん。いや、別にいいんだけどさ。そういうの、スタッフさんに任せなよ。星奈、最近ちょっと働きすぎじゃない？顔色悪いし」

りうらも、ひょっこり顔を出す。
「ねーねー、ないこくーん、資料見つかった？あ、星奈さんだ！お疲れさまです！」

「りうらもな。ほら、星奈だって言ってるじゃん、照明機材とか重いんだから無理すんなよ？体壊したら元も子もないだろ。俺たちのこと気にしてくれるのは嬉しいけどさ、自分のこと大事にしな」ないこは軽い口調で忠告したが、その裏には純粋な気遣いがあった。

星奈は胸が熱くなるのを感じた。彼らは本当に優しい。だからこそ、自分のせいで彼らが主任スタッフから責められるような事態は絶対に避けたかった。

「大丈夫です、本当に！むしろ、動いてないと落ち着かなくて。心配してくれてありがとうございます、ないこくん、りうらくん！」

星奈は無理やり明るい声を出し、満面の笑みを浮かべた。その笑顔の裏で、彼女は胸の痛みを押し殺していた。


その日の夕方。クロノヴァのリーダー、ALKHEとかなめが合同会議のために廊下を歩いていた。

「ALKHE、明日の振り付け、もう一回確認しとけよ。今回は白組も黒組も、シンクロ率がテーマだからな」
「わかってるよ、かなめ。お前の言う通り、白組に負けたくないからな」

彼らはいつも通り、「対立」のコンセプトを体現していた。

その二人の視線の先に、重い機材ケースを両手に持ち、ふらつきながら階段を上がろうとする星奈の姿があった。

「おい、あれ」かなめが足を止めた。
「…青龍星奈か。何やってんだ、あんな重そうなもの持って」ALKHEは眉間に皺を寄せた。

星奈は一歩踏み出した瞬間、階段の縁でバランスを崩し、小さな悲鳴を上げた。ケースを落とす寸前、すんでのところで踏みとどまった。しかし、その時、星奈は膝から崩れ落ちそうになるほどの激しい目眩に襲われた。

「やべぇ！」かなめが駆け寄ろうとした瞬間、藤川主任が先に星奈に駆け寄り（蹴り倒す勢いで近づき）、ケースを乱暴に奪い取った。

「おい、何してる！この大事な機材を壊すつもりか！？使えないな、本当に！とっとと帰れ、今日はもういい！」

藤奈は星奈を罵倒し、機材を別のスタッフに引き渡した。星奈は、ただ項垂れて「すみません」と繰り返すしかなかった。

「…ひでぇな、藤川主任」かなめが低い声で呟いた。
「見ろよ、星奈のあの顔。あれ、明らかに体調悪いだろ」

ALKHEは冷静にその光景を見ていた。
「…あの藤川主任が、他人のミスに対してあんなに感情的になるのは珍しい。それに、青龍星奈が機材を運ぶなんて、普段ならありえない。何か、俺たちが知らない事情があるのか？」

「事情があるにせよ、あんなやり方は…」かなめは納得がいかない様子で唇を噛んだ。


その夜、自分の部屋に戻った星奈は、一人ベッドに横たわった。照明を消した部屋で、胸の痛みが再びやってきた。それは、まるで心臓に氷の塊を押しつけられているような、息苦しい痛みだった。

星奈はスマートフォンを取り出し、画面に浮かぶVOISINGのメンバーたち、そして以前一緒に活動していたシクフォニのメンバーの集合写真をそっと撫でた。

「みんな、ごめんなさい。もうちょっとだけ、頑張るから。私が、みんなの邪魔にならないように…」

そう呟きながら、星奈は自分の身体に起きている異変を無視し続けた。この優しい笑顔が、もうすぐ彼らの前から永遠に失われることになるとは、まだ誰も知る由もなかった。