週刊誌の記事が出てから数日。ネットニュースやテレビ番組でも藍の名前が飛び交い、Snow Manの名とともに連日取り沙汰されていた。
　ジャニーズ事務所の会議室は連日緊張に包まれ、スタッフ、弁護士、マネージャーが入れ替わり立ち代わり出入りしている。

「正式に会見を開くか、あるいは声明文だけで済ませるか。どちらにせよ、もう“何も言わない”という選択肢はない」
広報担当が資料をテーブルに置き、深いため息をついた。

　その場に集まるSnow Manと藍。
テーブルを囲む九人と一人の表情には、それぞれ違う葛藤が刻まれている。

「藍のことを全部公表したら、受け止められない人もいるかもしれない」
渡辺が口火を切る。
「でも、中途半端に隠したら余計に誤解される。どっちにしても、藍が矢面に立つんだ」

「ほな……どうすんの？　藍に全部背負わせるんか？　俺ら全員で守ってきたのに」
向井が声を荒げる。

「守りたいからこそ、簡単に会見なんて開けないんだよ」
岩本の声は低く響いた。彼のリーダーとしての責任感が重くのしかかっていた。

　藍は黙ってそのやり取りを聞いていた。黒いジャケットに身を包んだ男装姿の彼は、どこか決意を秘めた顔をしている。
「……俺は、もう隠したくない。男装してる理由も、過去の名前も、全部。俺が嘘をつくことで、みんなに迷惑がかかるのは嫌だ」

「でも藍、それを世間が全部理解するとは限らない」
阿部が慎重に言葉を選ぶ。
「真実を話すことで、藍を守れる保証はない」

「保証なんか、最初からなかったよ」
藍は微笑んだ。
「でも、歌うためにここに戻ってきた。俺はもう、逃げないって決めたんだ」

　重苦しい沈黙のあと、ラウールが小さく手を上げた。
「俺さ……思うんだ。会見をやるなら、藍一人で立たせるんじゃなくて、Snow Man全員で横に並ぶべきだと思う」

「ラウ、そんなの事務所が許すかどうか……」
宮舘が言いかける。

「許さなきゃ、俺たちが説得する」
目黒が強い声で言い切った。
「藍は俺たちの仲間だ。グループの大事な存在だ。それを世間に見せつけなきゃ、意味がない」

　佐久間も勢いよく頷く。
「そうそう！　オレらが横で笑ってりゃ、世間だって“あ、こいつら本気で仲間なんだ”って分かるだろ！」

　会議室の空気が少しだけ変わった。絶望の重さの中に、わずかな希望の光が差したようだった。
だが、すぐに現実の壁が立ちはだかる。

「君たちの気持ちは分かるが、グループ全員で会見に出るのはリスクが大きい」
事務所の幹部が冷静に告げる。
「スポンサー、番組、ファン……あらゆる方面に影響が及ぶ。藍の存在を全面的に認めれば、必ず反発もある」

「でも、その反発を恐れて何も言わなかったら……藍はずっと“影”のままですよ」
阿部が静かに言った。
「俺は、それが一番残酷だと思う」

　藍は拳を握りしめた。
「……お願いがあります。会見で全部を話させてください。俺がどう生きてきたのか、Snow Manがどう支えてくれたのか。世間がどう反応しても、それが俺の真実だから」

　その声に、九人の視線が集まる。
目黒の瞳は強く、渡辺の拳は震え、岩本は深く頷いた。

「分かった。藍がそう決めたなら、俺たちも腹をくくる」
岩本が最後に言い切った瞬間、空気が決定的に変わった。

「会見に出るなら、全員でだ。藍一人にさせない」
深澤がそう言うと、他のメンバーも口々に同意した。

　会議は深夜まで続いた。声明文の原案、会見の進行、想定質問への答え……スタッフが次々と紙を配り、Snow Manと藍は真剣に目を通す。

　藍はふと、手元の資料から目を上げた。
仲間たちの横顔が視界に並ぶ。強い意志、迷い、緊張、そして何よりも“守りたい”という気持ち。
胸が熱くなり、思わず小さく呟く。

「……ありがとう」

　誰に向けてでもなく、ただ感情のままに。
その言葉に九人が一斉に顔を上げ、柔らかく笑った。

　彼らはもう迷ってはいなかった。
沈黙か告白か――その選択肢は、すでに決まっていた。