《Relu視点》

　病院の廊下は、やけに白かった。
　どこまでも続く直線、壁も床も天井も、まるで色を失ったみたいに無機質で、自分の視界を締めつけてくる。
　足音だけが、やけに響く。自分のものなのに、まるで誰か知らない人間の音のようで、耳障りに思えた。

　呼ばれた名前は、間違いなくれる自身のものだった。
　診察室に入ると、医者の顔が見えた。白衣に隠れた表情は、どこか冷静すぎて、人の心に触れることを恐れているようにさえ見えた。
　いや、そう見えたのは僕の心がざわついていたからだろう。

　「Reluさん――検査の結果が出ました」

　淡々と告げられた言葉。その後に続いた説明は、医療用語が多すぎて、正直半分も頭に入らなかった。
　ただ、一つだけはっきりと耳に残った言葉がある。

　――余命、一年。

　頭の中が真っ白になった。
　笑い飛ばそうとした。冗談やろ、って。いつもの調子で「ほんまかいな、ドッキリちゃうん？」って口にしかけた。
　でも、声が出なかった。喉が固まったみたいに動かない。

　自分は歌い手だ。まだ二十代の半ば。これからもっと歌を届けて、もっと大きなステージに立って――そう思っていた矢先だった。
　病名も、治療法も、医者は丁寧に説明してくれていたはずだ。でも耳に入ってくるのは遠い雑音みたいで、言葉の輪郭さえつかめなかった。

　「……一年、ですか」

　やっとの思いで声を絞り出すと、医者は無言で頷いた。その瞬間、現実が体中に染みこんでいくような、冷たい感覚に襲われた。

　診察室を出ても、自分の足はしばらく動かなかった。
　廊下の椅子に腰を下ろし、俯いたまま拳を握る。爪が掌に食い込む。痛みが現実を突きつけてくる。
　「余命一年」。言葉の重みが、全身を押し潰すようにのしかかってきた。

　――どうしよう。

　真っ先に浮かんだのは「仲間たちの顔」だった。
　Coe.、くに、こったろ、ゆう。すたぽらの仲間。
　LAN、いるま、こさめ、暇72、すち、みこと。
　ないこ、If、ゆうすけ、りうら、初兎、ほとけ。
　ARKHE、うるみや、しの、かなめ、しゃるろ、れむ。
　そして、藍と星奈。

　みんなの笑顔が頭の中で駆けめぐる。
　その笑顔が、生きる力をくれていた。
　でも――れるは、その笑顔を裏切らなきゃいけない。

　病院を出ると、外の空気は夏の匂いがした。
　蝉の声がやかましいほど響き、街の喧騒がいつも通り流れている。
　世界は何も変わっていない。なのに、自分だけが取り残されていく。

　「……一年、か」

　声に出してみると、それはやけに軽い響きだった。
　本当に一年後に死ぬなんて、信じられるはずもない。
　でも、医者の表情は真剣で、嘘ではなかった。

　自分はポケットからスマホを取り出し、録音アプリを起動した。
　無意識にそうしていた。
　そして、小さく鼻歌を歌った。

　♬

　途切れ途切れのメロディ。歌詞は浮かばない。
　ただ、その瞬間の感情を音にして残さずにはいられなかった。
　――これが、最後の一年を刻む最初の一音になるのかもしれない。

家までの道のりは、やけに長く感じた。
車の窓の外を流れていく街並みも、信号待ちの人混みも、ぜんぶが遠い世界の出来事みたいで。
自分だけが透明人間になったみたいに、そこに存在してるのに誰からも見えない気がした。

病院を出た瞬間から、胸の奥に重たい石が沈んでいる。
それを取り出そうとしても、掴んだ手ごと飲み込まれてしまいそうで、どうしようもなかった。

──一年。
たったそれだけで、俺の時間は終わる。

頭ではわかっていても、心は拒絶している。
「嘘だ」って何度も叫びたくなる。
だけど、医者の真剣な眼差しと、机に並べられた検査結果の数字が、残酷な現実を否応なしに突きつけてくる。

「……俺、どうしたらええんやろな」
声に出してみても、答えてくれる人はもちろんいない。

家に着いても、扉の前でしばらく立ち尽くした。
鍵を差し込む手が震える。中には、笑って迎えてくれる人がいるのに。
藍と星奈。二人は自分にとってかけがえのない存在や。だからこそ、この真実を伝えなあかん。でも、伝えた瞬間に彼女たちの笑顔を壊してしまう。

覚悟を決めて、扉を開けた。

「おかえり、れる」
リビングから顔を出した星奈が、ふわりと微笑む。
その笑顔を見た瞬間、胸が張り裂けそうになった。

「おう……ただいま」
なんとか笑みを返したけど、声はかすれていた。

ソファには＃藍が＃座っていて、ノートパソコンを閉じながらこちらを見つめてくる。
「どうしたん？　顔色、めっちゃ悪いで」
関西弁のイントネーションが自然に滲む。自分よりもれるのことを見抜いてしまう人やから、隠しきれないのは分かってた。

「……ちょっと、話したいことがあるんや」

二人の表情が一瞬で真剣になる。
震える指先を膝の上で握りしめながら、呼吸を整えた。

「病院で……余命、言われた。一年くらいしか、もたへんって」

リビングに沈黙が落ちる。時計の秒針の音がやけに響いて、耳を突いた。

「……え？」
最初に声を漏らしたのは星奈だった。
笑顔が固まったまま、信じられないって顔で俺を見つめてる。

藍は、すぐには言葉を返さなかった。ただ視線を逸らさず、俺の目の奥を覗き込むみたいに見つめてきた。
その目に涙が滲んでいくのが、俺には見えてしまった。

「なんで……」
星奈がかすれた声でつぶやく。
「なんでそんな大事なこと、今まで黙ってたの……？」

「今日、初めて知ったんや」
自分の声も震えていた。
「ほんまはな、誰にも言わんと抱え込もうかとも思った。でも……お前ら二人には、隠したくなかった」

藍がゆっくり立ち上がり、俺の正面に来る。
「れる……ほんまなん？」
「……ああ」

その一言を認めた瞬間、藍の頬を涙がつうっと流れた。
強いはずの人が泣くのを見たら、自分の決意も揺らぎそうになる。

でも、ここで言わなあかん。
本当の願いを。

「お願いがあるんや。自分、この一年……みんなに嫌われたい」

星奈と藍が同時にれるを見返した。
「は……？」
「何言うてんねん……」

必死に言葉を紡ぐ。
「自分がいなくなったとき、みんなが悲しむんは嫌なんや。せやから、わざと嫌われて、突き放したい。そうすれば、少しは楽になるやろ」

藍は顔をしかめ、唇を噛む。
「そんなん、あんまりや……」
「わかってる。でも、そうせなあかん。二人には協力してほしい」

星奈は泣きながら首を横に振る。
「そんなの間違ってるよ……れるを嫌うなんて、私できない……」

自分も泣きそうやった。ほんまは一番そばにいてほしい。愛されていたい。
けど、未来を思えば、残せる最後の優しさはこれしかないんや。

「頼む。藍、星奈……支えてくれ」

沈黙の中で、二人の涙の音だけが落ちていた。

「頼む……」
言葉を絞り出した瞬間、喉が焼けるように痛んだ。
この一年の中で、一番残酷なお願いをしてるってわかってる。わかってるけど、それでも言わなあかんかった。

藍はしばらく拳を握り締めていた。拳が白くなるほど強く。
やがて、震える声で言った。

「……お前、ほんまに最低やな」

その言葉は、刃みたいに胸に突き刺さる。
でも、藍の瞳には怒りよりも悲しみが滲んでいた。

「でもな、れるが選んだ道なら……俺は最後まで隣におる。お前がどんな決断しても、俺は……裏切らん」

涙をぬぐいもせず、そう言い切ってくれた藍の強さに、俺は逆に崩れそうになった。

次に星奈が口を開いた。
「……私は、嫌。れるを嫌うなんて、できない」
声が震えて、喉が詰まりそうに細い声だった。
「でも……れるが望むなら、私、隣で支える。嫌うフリだって、演じる。……心の中で、ずっと好きなままでいいなら」

星奈の涙がソファのクッションを濡らしていく。
その姿を見て、胸がちぎれるように痛かった。

「ありがとう……ほんまに、ありがとう」
かろうじて絞り出せた声は、涙混じりで震えていた。

三人はしばらく言葉を失ったまま、ただそこに座っていた。
秒針の音が進むたびに、「一年」という限られた時間が現実味を帯びて迫ってくる。

深呼吸をして、二人に向き直る。
「具体的に、どう動くか考えなあかん」
声に力を込めると、藍も星奈も真剣な眼差しを向けてきた。

「まずは、配信やライブで距離を作る。今まで通りには接せん。すたぽらのメンバーにも、冷たくする」
言葉にするたび、自分が自分を切り刻んでるみたいや。

「その上で……藍と星奈は、かばうんやなくて、守る。仲間たちが真実に辿りつかんように、壁になってくれ」

藍は眉を寄せて腕を組む。
「つまり……俺らが憎まれ役になるっちゅうことか」

「そうや。二人には辛い思いさせるけど……一人じゃ無理や」

星奈はまだ涙を拭けずにいたけど、小さく頷いた。
「……わかった。れるの覚悟、受け止める」

藍もため息をついて、天井を仰ぐ。
「しゃあないな。……最後まで一緒に背負ったるわ」

二人の言葉に、込み上げるものを抑えられなかった。
「ほんまに……ありがとう。お前らがおらんかったら、自分、きっと潰れてた」

三人で手を重ねたその瞬間、確かに自分らは「共犯者」になった。
運命に抗うんやなく、受け入れて形を変えていくための、残酷で優しい共犯者に。

その夜、眠れなかった。
ノートを開き、震える手でペンを握った。
そこに書き殴ったのは、まだ曲にもならない未完成のフレーズ。

《嫌われてでも守りたい　
嘘を重ねてでも届けたい》

紙の上に残った文字を見つめて、涙が滲んだ。
きっと最後まで完成しないままの曲になる。
でも、それでもいい。
この言葉は、この一年のすべてを映す証になるから。