初めて動画にコメントがついてから、御影レイの日常は静かに変わり始めた。授業中も、バイトの帰り道も、心の奥で誰かが自分の声を聴いているという実感が消えなかった。それは不思議な温もりで、孤独の底に灯る小さな光のようだった。

　レイは、もっと多くの曲を投稿するようになった。最初は人気のあるボーカロイド曲、そして仲間内で勧められたアニメソング。コメント欄が少しずつ賑やかになり、アイコンや名前を覚える常連も増えてきた。視聴回数が千を超えたとき、レイは机に突っ伏して泣いた。誰にも見せない涙だった。嬉しさと怖さ、期待と責任がごちゃ混ぜになって、胸が締め付けられるようだった。

　動画を通じて、音楽仲間が増えた。ある日、メッセージが届く。「君の声、好きだ。コラボしないか？」送り主は黒瀬アヤトという同年代の動画クリエイターだった。アヤトは独特の編曲センスと、音へのこだわりを持っていた。二人は深夜の通話で何時間も曲作りについて語り合い、互いの世界を少しずつ重ねていった。レイにとって、それは音楽が“ひとりの世界”から“誰かと作る世界”へ変わる瞬間だった。

　やがて、彼らは小さな音楽ユニットを結成した。ボーカルはレイ、編曲と演出はアヤト、ビジュアル面は神城ユナというイラストレーターが担当した。ネット発の小さなチームだったが、作品を公開するたびにファンが増えていった。SNSには感想が溢れ、時には感謝の言葉、時には涙のスタンプが添えられていた。それはレイの心を熱くした。自分の声が、誰かの今日を救っている――そう実感するたび、胸の奥にあった恐れよりも、前へ進む意志のほうが勝った。

　初めてのライブは、地方都市の小さなライブハウスだった。ステージに立った瞬間、観客のざわめきが波のように押し寄せる。ライトがまぶしくて、視界は白く滲む。緊張で喉が渇き、足が震える。だが、イントロが流れ、マイクを握った瞬間、世界が変わった。会場の空気が揺れる。ファンの目が、真っすぐに自分を見ている。その視線が、レイを支えた。歌い出した瞬間、恐怖は歓喜に変わった。身体が、心が、歌そのものになっていく感覚。初めて、自分の声が生きていると感じた。

　その夜、楽屋に戻ったレイはしばらく声が出なかった。仲間たちが肩を叩き、笑い合う中で、彼はただ黙って、胸いっぱいに込み上げるものを噛み締めていた。もう後戻りはできない。この歌声は、もっと遠くへ、もっと多くの人へ――そう、確かに感じていた。