シェアハウスの玄関を開けると、雨に濡れた服のままの星奈が立っていた。
17人は黙って彼女を見つめる。濡れた髪と、泣き腫らした目――その全てが、胸を締めつけた。

「……ただいま」
か細い声が響いた。

「おかえり、星奈」
誰かがそっと手を差し出す。

「お前、もう二度と一人でどっか行ったらあかんで」
Reluが低く声を掛ける。

「……うん」
星奈は小さく頷いた。


リビングに座り、皆で濡れた服を脱がせ、タオルで体を拭く。
暖房の温かさと、仲間たちの視線が、星奈に少しずつ安心感を与えていた。

Coe.が声をかける。
「星奈ちゃん、今度から一緒に学校帰ろうか？　二人で、いや、みんなで」

「……えっと……いいの？」
星奈は驚きと戸惑いで目を丸くした。

「もちろんや。俺らは、お前を一人にはせえへん」
Reluの言葉に、他のメンバーも次々と頷く。

いるまは黙って星奈の隣に座り、手を握ったまま言った。
「……俺たち、全部知ってる。家のことも、学校でのことも。逃げたくなる気持ち、痛いほど分かる」


その後、社会人組も合流した。かなめ、あるけー、れむ、しの、しゃるろ、うるみや。
彼らは17人を前に、厳しい表情で言葉を発した。

「俺たちは守る覚悟でここに来た」
「でも、お前らも同じ気持ちでいなきゃ、また同じことが起こる」

「……はい」
17人全員が、静かにうなずいた。
その中でLANが言葉を重ねる。
「星奈ちゃん、俺たちがついてる。これからは、一人で抱え込まないでいいんだよ」

星奈は深く息をつき、涙をぬぐう。
「……ありがとう、みんな……」


夜が更けるまで、皆は星奈を中心に集まり、語り合った。
学校でのこと、シェアハウスでのこと、そしてこれからのこと。

「俺たちは、お前を守る。どんな時も」
Reluが力強く言う。

「……二度と孤独にさせない」
Coe.が涙を浮かべながら言葉を重ねた。

「約束だよ、星奈」
LANが頷く。
「お前を誰も傷つけさせない」

星奈は小さく頷き、胸に手を当てた。
「……私、信じていいのかな」
その声はかすかに震えていた。

「ええ、もちろんや」
「信じろ」
「絶対に裏切らへん」

17人の言葉が、静かな夜のリビングに何度も響いた。


雨上がりの空が窓の外に広がる。
街の明かりがまだ水たまりに反射して揺れていた。

「星奈ちゃん、これからはずっと一緒や」
Reluが優しく笑いかける。

「……はい」
星奈も微笑みを返す。
その笑顔は、先ほどまでの孤独と悲しみを少しずつ洗い流すようだった。

「じゃあ、明日から、少しずつやけど普通の生活に戻ろうな」
LANの声に、17人と星奈はうなずき、少しだけ肩の力を抜いた。

その夜、シェアハウスには久しぶりに穏やかな空気が流れた。
星奈は17人に囲まれ、暖かさと安心を感じながら、ようやく眠りについた。

だが、彼女の心の奥には、まだ小さな不安が残っていた。

――それでも、今日は少なくとも、一人ではなかった。