駅近くの大通りから一本入った細い路地は、街灯が少なく薄暗かった。
夜空からは細かな雨が降り始め、アスファルトを濡らしている。

「この辺り！　さっきの店員がそう言ってた！」
暇72の声に、全員が駆け足で散開した。

雨粒が髪を濡らすのも構わず、17人は必死に目を凝らす。
呼吸は荒く、足は重い。だが、胸の奥を焦燥と希望が支えていた。

「……いた」
最初に声を上げたのはCoe.だった。

路地の奥、コンビニの裏手。
小さな影がしゃがみ込み、壁に寄りかかっている。
傘もささず、ずぶ濡れになった少女――星奈だった。


「星奈ッ！」
叫び声と共に、全員が駆け寄る。

最初に飛び込んだのはReluだった。
彼は雨で濡れたアスファルトに膝をつき、星奈の肩を揺さぶった。

「おい、返事せぇ！　星奈！」

星奈はゆっくり顔を上げた。
頬は濡れ、唇は震えていた。だが、その瞳はうつろで、涙と雨が区別できないほど濡れていた。

「……なんで、みんな……」
掠れた声が、か細く響いた。

「当たり前やろ！」Reluの声が震える。
「お前がいなくなって、俺らがじっとしとれるわけないやろ！」

星奈は目を伏せ、唇を噛んだ。
「……わたしなんて、いない方がいいんだよ」

その言葉に、Coe.が堪えきれず泣き出した。
「そんなことない！　絶対そんなことない！　僕、星奈ちゃんが大好きだよ！」


次々に仲間たちが星奈を囲み、ずぶ濡れのまま必死に言葉を重ねていった。

「俺、いつもからかってばっかで……ごめん」暇72の声は震えていた。
「もう二度と見放さないから、帰ろう」

「……俺も。ほんとうにごめん」くにが唇を噛みしめた。

LANは星奈の手を取った。冷たく濡れた指を、自分の両手で包み込む。
「俺たちにとって星奈ちゃんは、なくてはならない存在なんだ。お願いだ……もう一人で苦しまないで」

いるまは涙を隠そうともせず、叫ぶように言った。
「星奈！　俺らはお前を大事に思ってる！　お前が笑っててくれるだけでいいんだ！　だから……帰ってきてくれ！」


星奈の心に押し込められていた痛みと孤独が、仲間たちの涙混じりの声に揺さぶられていく。

「……でも、わたし……傷つけちゃった……みんなに心配かけて……」

「かけたってええやろ！」Reluが声を荒げた。
「心配すんのは、俺らの勝手や！　お前に迷惑なんかやない！　それが、仲間やろ！」

その瞬間、星奈の堰が切れた。
「……っ、うぁぁぁぁん！」

彼女は子どものように泣き崩れた。
雨音に混じって、嗚咽が夜の路地に響く。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ」
震える声で何度も繰り返しながら、星奈は泣きじゃくった。


その背を、誰もが代わる代わる抱きしめた。
濡れた髪も服も気にせず、ただ必死に腕を回し、温もりを伝えた。

「もうええ、謝らんでええ」
Reluが頭を撫でる。
「お前がここにおるだけで……俺らは嬉しいんや」

Coe.は星奈の手を握りしめ、涙声で叫んだ。
「もう二度と離さない！　絶対に守るから！」

「……俺らがついとるんや。これからも、ずっと」LANもそっと背中をさすった。

17人全員が、星奈の存在を確かめるように囲み、抱きしめ続けた。
星奈の涙はやがて嗚咽へ、そして小さな呼吸へと変わっていった。


雨は相変わらず降り続いていたが、路地の空気は少しだけ温かかった。

星奈は赤くなった目で仲間たちを見渡し、震える声で言った。
「……ありがとう」

その一言に、全員が泣き笑いになった。

「……バカだな、星奈」
「もう心配かけんなよ」
「帰ろう、みんなで」

雨の中、17人と星奈は強く手をつなぎ合った。
それは決して解けることのない絆の証だった。