夜の街はネオンの光に包まれ、ざわめきと喧騒が響いていた。
17人は玄関前に集まり、社会人組の見送りを受けて立ち尽くす。

「時間が経てば経つほど、探すのは難しくなる」
かなめの冷静な声が、緊張を増した。
「いいか、お前ら。一人で動くな。必ず二人以上で行動しろ」

アルケーが腕を組み、全員を鋭く見渡す。
「俺らもそれぞれの伝手で情報を集める。……絶対に見つけろ」

「……うん」Coe.が強く頷いた。
その声に呼応するように、17人全員が決意を込めて声を上げた。

「必ず見つける！」

こうして、彼らは夜の街へ散っていった。


ReluとCoe.のペアは、駅前のロータリーを探し回っていた。
煌々と輝く街灯の下、行き交う人々の顔を何度も確認する。

「……いない、やっぱり」Coe.の声は震えていた。

「大丈夫や、星奈は絶対見つかる」
Reluは相棒の肩を軽く叩いた。だが、その目も焦燥に揺れていた。

（昨日、笑っとったんや。あんなに必死に笑っとったんや……）
思い出すたび、胸の奥が痛んだ。
「大丈夫」なんて言葉で彼女の痛みを見逃した自分を責める気持ちが、Reluを苦しめていた。

「……もし見つけたら、ちゃんと言うんや。『もう大丈夫って言うな』って」
Reluの低い声に、Coe.は涙ぐみながら頷いた。


LANとりうらは、繁華街の裏通りを歩いていた。
飲み屋の明かり、笑い声、時折響く車のクラクション――どれも今は耳障りに感じられる。

「……LAN、俺、怖いよ」
りうらが弱く漏らす。

「何が？」LANは振り返らずに歩を進めた。

「……このまま、星奈ちゃんが見つからなかったら……」

その言葉にLANは立ち止まり、ぎゅっと拳を握った。
「絶対に見つける。俺らが……俺らしか、見つけられないんだ」

普段は穏やかなLANの声に、固い決意がにじんでいた。
りうらはうなずき、2人は再び歩き出した。


暇72とくに、イタズラ好きコンビも街中を走り回っていた。
だが、いつものような軽口は出てこない。

「72……」くにが息を切らせながら声をかける。
「もし、もし見つけたら……俺、謝りたいんだ。からかってばっかで、全然気づけなかった」

「……俺も」暇72は下を向いたまま答えた。
「いつも笑わせようとしてたけど、もしかしたら、あれが余計に辛かったんかもしれん」

「いや、そんなこと……」
「わからん。でも……謝りたい」

その素直な声に、くにも強くうなずいた。


夜は更けても、星奈の姿はどこにもなかった。
それぞれが手分けして探し回り、通りを行き交う人々に「この子を知りませんか？」と写真を見せながら声をかけ続ける。

だが、答えはどこからも返ってこなかった。

「……クソッ！」
とある路地裏で、いるまが壁を殴った。
「なんで……なんで俺たち、気づけなかったんだよ！」

「……まだ遅くない」
LANが横から肩を掴む。
「俺たちは今、探してる。それだけで意味がある」

「……そうだな」
いるまは深呼吸し、再び歩き出した。


やがて、ReluとCoe.が合流地点の公園へ戻ると、他の仲間たちも次々と集まってきた。
皆、疲れ切った顔をしている。だが、誰も諦めようとはしていなかった。

「……見つからへん」
「俺もや……」
「どこ行ったんやろ……」

重苦しい沈黙が落ちたその時――。

「おい！」
暇72が息を切らして駆け込んできた。
「コンビニの店員が、さっき星奈に似た子を見たって！」

全員の目が一斉に輝く。

「どこや！」
「駅の近く！　まだ遠くには行ってないはず！」

17人は再び一斉に走り出した。
彼らの胸に宿るのはただひとつ――

――今度こそ、必ず星奈を守る。

夜の街に、必死の足音が響いていった。