梅雨の気配が漂い始めた放課後、教室の空気は湿ったように重かった。
星奈が席を立とうとした瞬間、前の机から水がこぼれ落ち、制服のスカートに冷たい感触が広がる。

「ごめーん、手ぇ滑っちゃった！」
笑い声が弾ける。偶然ではないことは明らかだった。

教室中の視線が集まり、星奈の体は固まる。
スカートの裾をぎゅっと握りしめても、冷たさと羞恥心は消えなかった。

「ちょっと……！」
思わず声をあげかけて、喉が詰まる。
誰も助けない。
教師も、同じクラスの生徒も。
ここには味方はいない。

そのとき、廊下の窓からCoe.の姿が見えた。用事で先生に呼ばれて来ていたらしい。
彼と目が合う。驚いた表情が浮かび、すぐに駆け寄ろうとした。

けれど、女子たちの視線が鋭く突き刺さる。
――また男に助けられるの？
そんな言葉が、目を合わせた瞬間に突きつけられた気がした。

星奈は首を振り、必死に笑みを作った。
「大丈夫だから」

Coe.は足を止め、何も言えずに立ち尽くした。


夜、シェアハウスのリビング。
明るい笑い声の中、星奈は自分の席に座れず、少し離れたソファに腰を下ろしていた。

「今日さ、学校で……」とくにが話を切り出す。
「星奈、またやられてたらしい」
「え、マジ？」暇72が驚きの声を上げる。
「なんか、また水かけられたって。俺、同じクラスのやつから聞いた」

視線が一斉に星奈に向く。
星奈は肩を震わせながら首を横に振った。
「ち、違うの。私、そんな……大したことじゃ……」

「でも、実際そうなんやろ？」Reluが静かに言う。
「なんで黙ってるんや」

優しい問いかけだった。
けれど星奈には責められているようにしか聞こえなかった。

「迷惑かけたくなかったの……！」
声が震え、涙がこぼれる。

一瞬、リビングに沈黙が広がった。
その沈黙が、星奈にとっては拒絶のように感じられる。

「……ごめんなさい。私、出ていくから」

言葉が零れた瞬間、空気が凍りついた。


「ちょ、ちょっと待てよ！」LANが慌てて立ち上がる。
「なんでそんなこと言うんだよ。俺たちは――」
「俺たちは守るって決めたんじゃなかったんか？」Reluの声も震えていた。

「でも……結局、守れてないじゃない……！」
星奈の叫びは、張り裂けそうな胸の奥からあふれ出た。
「学校でも、ここでも……私は浮いてる。みんなに迷惑かけて、嫌われて……。だったら、最初からいなければよかったんだよ……！」

涙でにじむ視界の中、誰の顔も見えない。
ただ、沈黙と後悔の色だけが漂っていた。

「……ほんまに、出ていくんか？」Reluが最後に問いかける。
星奈は唇を噛み、力なくうなずいた。


その夜、部屋の窓辺に座った星奈は、外の闇を見つめていた。
街灯の明かりに照らされた道を、楽しそうに帰る学生たちの影が横切る。
自分には、そんな姿が一度もなかったことに気づく。

――私は、選ばれなかったんだ。
――ここに居ても、きっと最後は同じ。

そう思ったとき、心の奥で小さく残っていた希望が音を立てて崩れ落ちた。

星奈は机の上に小さな紙を置いた。
「今までありがとう。もう迷惑かけないから」
それだけ書かれた文字は震えていて、涙の跡がにじんでいた。

扉の外から聞こえる談笑の声を最後に耳に焼き付けながら、星奈は静かに目を閉じた。