シェアハウスに戻った翌日、空は灰色に曇り、冷たい風が窓を揺らしていた。
リビングでは17人が普段通りの朝の準備をしている。
笑い声があちこちで交わされるが、星奈はテーブルの端に座ったまま、箸を持つ手も震えていた。

「……星奈、朝ごはん食べる？」Coe.が優しく声をかける。

「うん、ありがとう……」
小さな声で返事をしたが、目は窓の外ばかりを見つめる。
街の景色は、何も変わらない日常を映しているだけなのに、彼女の心には重く沈む灰色が垂れ込めていた。


学校では、昨日の出来事などなかったかのように、同級生たちはいつも通りの態度を取る。
ぶりっ子の女子たちは笑いながら通り過ぎ、視線の端に星奈を映す。

「……また、やるんだろうな」
小さくつぶやく声に、胸が締め付けられる。

星奈はカバンの中で握りしめた手を、思わず強く握り直した。
誰も信じられない。
助けてくれる人がいても、学校ではまた孤独が待っている。

休み時間、席に座ると、クラスメイトが小さな紙切れを机に置いた。
「……何これ？」
恐る恐る広げると、そこには「またよろしくね、笑」と書かれていた。

――嫌がらせだ。

胸の奥に小さな火花が散った。
それは怒りではなく、深い絶望の予感だった。


放課後、星奈は一人で教室を出る。
雨は降っていなかったが、空は重く、街は灰色に沈んでいた。

帰り道、脳裏に浮かぶのは、シェアハウスの17人の顔。
昨日の抱擁、優しい言葉、温もり。

――それでも、ここにいても……

心の奥に、どうしようもない孤独が蠢く。
「私、ここにいても……意味ないのかも」

立ち止まった瞬間、雨の後の冷たい風が頬をかすめる。
誰も見ていない。誰も助けてくれない。
17人の温もりも、学校の現実も、心の中ではまだ繋がっていないように感じられた。


シェアハウスに戻ると、17人は星奈を心配そうに迎えた。

「星奈、大丈夫か？」Reluが尋ねる。

「……うん、ただ疲れただけ」
微笑もうとするが、顔はこわばっていた。

「学校、また……辛かったんでしょ？」LANがそっと背中をさする。

星奈は黙ってうなずくしかなかった。
言葉にするのも怖く、涙を見せるのもためらわれた。
心の奥で、少しずつ孤独が積み重なっていく。

「……明日も、頑張ろうね」Coe.が声をかける。

星奈は小さく頷く。
でも、その瞳の奥には、静かに漂う絶望の色があった。


夜、部屋に戻った星奈は、窓の外をぼんやりと眺めていた。
暗闇の中、街の灯りは遠く、手を伸ばしても届かないように思えた。

――私は、このまま消えた方がいいんじゃないか。

小さく震える胸に、孤独と絶望が押し寄せる。
17人の温もりは一瞬だけ届いたけれど、学校や家庭の現実は何も変わらない。
心の奥底で、彼女は再び孤独に沈んでいく。

窓の外に広がる夜景を見つめながら、星奈は自分の居場所の薄さを痛感していた。

――私に、未来はあるのだろうか。

その問いに、答えはまだ返ってこなかった。