数日後。
　事務所の会議室に集められた6人の前には、パソコンの画面と資料が並べられていた。
　スタッフの表情は硬い。画面には、ネットニュースの記事が大きく映し出されている。

　〈人気歌い手グループいれいす、一部ファンの不満噴出〉
　〈「歌が安定しない」「運営が無能」SNSで拡散〉
　〈急成長の裏に潜む“ひずみ”〉

　冷たい活字が、まるでナイフのように胸を抉った。

「……マジかよ」
　初兎が思わず声を漏らす。
　彼の明るい関西弁も、この場では力を失っていた。
　記事のスクロールに合わせて、心ない言葉が次々と並ぶ。
　〈若手頼りすぎ〉
　〈演出手抜き〉
　〈顔出しNGとか逃げやん〉

「顔出し……逃げ、か」
　りうらが小さく呟いた。
　胸の奥で膨らんでいた不安が、言葉になって漏れ出る。
　最年少であること、そして“顔を出さない”という選択――自分の存在そのものが否定されているように感じた。

「りうら、気にすんなって」
　悠佑が優しく声をかける。だが、その声音にも疲れが滲んでいた。
　彼自身もまた、“最年長なのに支え切れてない”と批判されていたのを、見逃してはいなかったからだ。

「結局さ、誰かのせいにしたいだけやろ、こういう記事」
　Ifが吐き捨てるように言った。
　だがその表情は険しく、眼差しはどこか自分自身を責めているようにも見える。
　「社畜」みたいに働いても、結果はこうだ。報われるどころか、さらに叩かれる。
（……もう、どんだけやっても無駄なんかもしれん）
　心の奥に、黒い影が広がっていく。

「運営が悪い、って言われんのはつまり俺のことだな」
　ないこの声は低く震えていた。
　誰も否定できない。リーダーであり社長――その立場は、称賛も批判もすべて彼に集中させていた。
　夜も眠れないほど準備をしても、目に見える成果は求められ、失敗は拡散される。
　責任感という鎖が、彼の首をきつく締め上げていた。

「ないちゃんのせいやない！」
　初兎が声を上げる。
「オレら全員で作ってんねん！　そんなん一人で背負ったら……」
　言葉が途切れる。
　“俺だって守れてない”――そんな後悔が胸を塞ぎ、最後まで言えなかった。

　沈黙が落ちる。
　ファンの歓声に包まれた舞台の裏で、彼らに突きつけられたのは現実だった。
　――夢を追いかける彼らの姿は、同時に“叩かれる対象”にもなっていた。

「……俺ら、どうすればええんやろな」
　悠佑が低く呟いた。
　誰も答えられなかった。

　ただ、全員が心の奥で思っていた。
　“このままじゃ壊れてしまう”――と。