翌日。
　ライブの熱がまだ冷めないうちに、いれいすの控室には重苦しい空気が流れていた。
　パソコンのモニターには、ファンの反応やまとめ記事が映し出されている。
　画面の隅に表示されたコメント欄には、賞賛の言葉と並んで、鋭い刃のような批判が突き刺さっていた。

「ほら見て？“歌下手すぎて耳壊れる”だって」
　ほとけが笑いながら読み上げた。
　声は軽い調子だったが、その笑みはどこか引きつっていた。
「まぁ、アンチの戯言やろ」
　初兎が即座に返す。だが、その声には焦りがにじんでいた。
「気にすんなや」
　言いながらも、彼自身は胸の奥にチクリと刺さる感覚を隠しきれなかった。

「……“演出が雑”“リーダーが無能”」
　モニターを食い入るように見つめながら、ないこは無意識に呟いた。
　彼の眉間には深い皺が寄る。
　批判を無視すればいいとわかっている。それでも、責任を背負う彼の目には、その言葉がどうしても焼きついてしまう。
「俺のせいで……」
　吐き出しかけたその声を、悠佑が遮った。
「ないこ、気にすんな。そんなもん見たらキリないで」
　低く落ち着いた声。だが、その口調に逆に張り詰めた空気が漂う。

「アニキ、わかってるよ。けどリーダーって立場上、俺が……」
「立場やのうて仲間やろ。お前一人が責任背負うことないんや」
　二人の視線がぶつかった瞬間、控室の空気がぴんと張り詰める。
　その沈黙を破ったのは、Ifだった。
　彼は机に突っ伏しながら、スマホを片手で弄っていた。
「……まぁ、どうせ次の会議で社畜コース決定やな。曲作りも、演出修正も、やるん俺やし」
　自嘲気味の笑い声。その言葉には、誰に向けるでもない棘が含まれていた。
「おい、いふくん。そういう言い方やめぇや」
　初兎が眉をひそめる。
「別に責めてへんよ。ただ、事実やろ？　俺がやらな回らん」
「……それ、他のメンバーに失礼ちゃう？」
　初兎の声が少し強くなる。
「失礼？ほんまのこと言ったらあかんの？」
　Ifの目は笑っていなかった。社畜としての疲れと苛立ちが、その奥で燃えていた。

　りうらは、そんなやり取りを端の席から黙って見ていた。
　拳を膝の上で強く握りしめる。
（俺……何もできてない。見てるだけや……）
　最年少としての立場が、彼の言葉を奪っていた。
　「頑張る」と言いたいのに、自分の声が誰かの役に立つ自信がなかった。

「ねぇ、もうやめよ！」
　突然、ほとけが大きな声を上げた。
　いつものおちゃらけた調子ではなく、どこか必死な響き。
「ボク達喧嘩してる場合じゃないじゃん！ファンに最高見せるために頑張ってるんでしょ？」
　その言葉に全員が一瞬黙る。
　だが、沈黙の中に渦巻いているのは「言えなかった不満」と「吐き出せない弱さ」だった。

　――小さな亀裂。
　それは、確かに彼らの絆の中に入り込み始めていた。