最初に彼女を見つけたとき、正直に言えば「異質」だった。


16歳の少女にしては落ち着きすぎた態度、感情の乏しい目。

だけど、その瞳の奥にだけ、かすかな――けれど確かな「揺らぎ」があった。



助けるつもりはあったが、保護するつもりはなかった。

だが星奈の存在は、予想よりずっと静かに、自分の生活に入り込んできた。



彼女は、何も言わない。

何も望まない。

それなのに時折、誰かの痛みに敏感に反応する。

自分より誰かを先に気にする、あのやわらかい優しさに、彼は戸惑いを覚えた。



ああ、この子はきっと、自分のことなんてどうでもいいんだ――



そう思ったとき、ふいに過去がよみがえった。

かつて、目の前で守れなかった人々。

笑っていたはずの少女。

救えなかった命。

その夜に感じた悔しさ、無力感。

そして、あのとき誓ったはずだった。

「二度と同じ過ちを繰り返さない」と。



星奈の無表情の奥にあるものが、彼にその誓いを思い出させた。


◇


事件に巻き込まれたとき、彼は焦った。

自分の判断ミスで傷を負い、帰宅したとき、星奈が黙って自分の傍にいた。

彼女は何も言わず、ただ濡れたタオルを持ってきてくれた。

その手が震えていたのを、彼は気づいていた。



――あの子は、自分を責めている。

自分を守れなかったことではなく、「自分が誰も守れなかった」ことを。



誰もそんなこと望んじゃいないのに。

けれど、彼女にはそれが「当たり前」だったのだ。


◇


彼女がいなくなった夜。

胸が張り裂けそうだった。



最悪の可能性が脳裏をよぎり、理性より先に体が動いた。

公安としての冷静さも、刑事としての手順もどうでもよかった。

ただ一つ――彼女の名前を呼びながら、あの小さな影を探していた。



星奈がそこに立っていたとき、自分でも驚くほど安心した。



言葉にならない怒りと安堵が同時に湧き上がり、気づけば彼女の肩に手を置いていた。

「なぜ一人で抱えるんだ」と問いながら、心の中ではもうひとつの言葉が何度も繰り返されていた。



――生きていてくれ。頼むから、生きていてくれ。


◇


そして、彼女は戻ってきた。



少しずつではあるが、表情も、言葉も、温度も取り戻していった。



彼は公安の仕事を続けながらも、毎朝必ず彼女の様子を見るようになった。

誰よりも静かで、誰よりも傷ついていた彼女が、今日、制服に袖を通し、少しだけ笑った。



あの笑顔を見たとき、彼は確信した。



この世界に来た理由なんて分からない。

けれど、彼女がここにいて、また歩き出そうとしている。

それが、すべてだと。



「――俺がそばにいる。何があっても、お前の味方でいる」



その想いを口にすることはなかったが、彼はこれからもそれを選び続けるつもりだった。



彼女が、もう二度と、自分の価値を見失わないように。