秋の夜風が肌に冷たく触れる夕暮れ。

降谷零は、珍しく星奈を連れて外へ出た。



「今日は俺の仕事に、ちょっとだけ付き合ってくれ」



その言葉に、星奈は一瞬だけ困惑したが、彼の瞳が冗談ではないことを悟り、うなずいた。



向かった先は、都内のとある古びたビル。

“監視対象者”が潜伏しているという情報を受けて、FBIと公安が合同で動くことになったという。



現場に到着すると、すでに一人の男が待っていた。



「……来たか、バーボン」



低く通る声。

銃を手にした黒いコートの男――赤井秀一。

その背中を見た瞬間、星奈の中で何かが“強く”なった。



降谷は少し眉をしかめながらも、彼に歩み寄る。



「珍しいな。FBIが日本で動くなんて、よほどの案件か」



「俺たちの“共通の敵”が動いてる。放っておくわけにはいかないだろう」



会話の中に流れる、緊張感と信頼。

犬猿の仲と言われる二人の間に、星奈は割って入ることはせず、少し後ろから様子を見ていた。



――けれど、そのとき。



バンッ！



乾いた銃声が夜気を裂いた。



「ッ……っ！」



敵が先に動いた。

ビルの中から、複数の男たちが飛び出してくる。

武器を持ち、警戒もなく発砲してくる姿に、星奈の手が強ばる。



「星奈、下がれ！」



降谷がすかさず前に出るが、その背を守るように赤井がライフルを構えた。



一発。二発。

正確無比な狙撃で敵を牽制しながらも、ビルの裏口に一人の逃走者が走っていく。



「星奈！」

降谷の声と同時に、星奈はその男と目が合った。



何か――わかった。

あれはただの兵隊じゃない。

情報を持ってる。

逃してはいけない。



気づいたときには、星奈の足が自然に動いていた。



「星奈、待てッ！」



降谷が叫ぶ。

しかし、彼女は止まらなかった。



裏路地に走り込み、逃走者を見失いそうになったその瞬間――



背後から、拳銃の音。



「ッ！」



間一髪、弾は壁をかすめた。

振り向くと、逃走者が銃を構えていた。



――死ぬかもしれない。



そう思った。

でも、不思議と怖くなかった。

心の奥に、赤井の言葉がよみがえる。



「君の優しさは、きっと誰かの武器になる」



彼女は目を閉じ、覚悟を決めた。



しかし――。

パンッ！

再び、鋭い音。



撃ったのは赤井だった。

いつの間にか背後にいた彼が、見事な狙撃で男の腕を撃ち抜いていた。



倒れた男に駆け寄り、赤井が銃を奪う。

そして、星奈に目線を送った。

「よく動いたな。怖くなかったか？」

「……少しだけ。でも、守りたいと思ったんです」

「……いい目をしてる」

その言葉に、星奈は初めて、自分が“この世界で生きていていい”と感じた。


◇


事件が片付いた後、降谷は少し不機嫌そうに言った。

「無茶はするな」

「……すみません」

でも、口調には叱責というより、心配と安堵が混ざっていた。

「お前はまだ16だ。戦場に出る必要はない。けど……」

降谷は彼女の頭に手を置き、かすかに微笑んだ。

「ありがとうな。助かったよ」

星奈の胸に、ふっと温かいものが灯った。


◇


その夜、帰り際。

赤井は帽子を深くかぶりながら、星奈に一言だけ言った。



「君は、きっと強くなる。――自分の意志で」



それは、ただの予感ではなかった。

彼女の中で、何かが確かに“芽吹いた”夜だった。