星奈が降谷零の元で暮らし始めてから、数ヶ月が過ぎた。



無表情の奥にあるわずかな感情は、まだ人目に触れるほどではなかったが、それでも彼女の中では小さな変化が始まっていた。



そんなある日。

降谷は星奈に「しばらく家で大人しくしていてくれ」と言い残し、早朝から外出していた。



静かな部屋。

テレビの音も切って、星奈は窓辺でぼんやりと外を眺めていた。



そのとき――控えめなノック音。

玄関を開けると、そこには見知らぬ男が立っていた。



黒のロングコート。

深く被ったキャップ。

片手には、コンビニの袋。



「彼に頼まれて、差し入れだ。……朝飯、食べてないだろう？」



低く抑えた声。

星奈は警戒するも、なぜかその人物からは不思議と“敵”の気配を感じなかった。

むしろ、どこか――似ていた。自分と。



「……降谷さんの、知り合い？」



そう尋ねると、男は静かにうなずいた。



「……赤井。赤井秀一だ」



星奈は一瞬だけ眉をひそめた。

彼女もこの世界のことをある程度理解していた。

名前は知っている。

公安、FBI、黒の組織――多くの裏を持つ男だということも。



だが、赤井は何も問い詰めることなく、ただコーヒー缶を手渡してくれただけだった。



「お前……この世界の人間じゃないな？」



唐突な問いかけだった。

星奈は少しだけ目を見開いた。

否定もしない。

肯定も、しない。

ただ黙って、赤井を見た。



「……驚かないんですね」



「驚く必要があるか？」



赤井の瞳は、まるですべてを見透かすような深さを持っていた。



「この世界で“どうやって生きるか”は、誰にとっても同じだ。元がどこにあろうと、自分の足で立つしかない。ただ……」



少しだけ声を落とし、赤井は続ける。



「それが難しいことだって、知ってる。……俺にも、立てなかった時期があった」



星奈はふいに胸が締めつけられた。

この男もまた、戦ってきたのだ。

誰かを救えず、誰かを失い、それでもまだ銃を握って生きている。



「星奈。君が今、何かを抱えてるのなら……守られるだけじゃなく、誰かに預けてみてもいい」



「預ける……？」



「そうだ。戦場で一人きりで戦っても、勝てるとは限らない。支援も、仲間も、必要なんだ。……戦わないために、な」



その言葉が、彼女の胸に静かに刺さった。

無理に優しい言葉をかけるでもなく、説教をするでもなく。

ただ一人の人間として、彼は“言葉”を選んでくれていた。



「君が降谷に拾われたのは、偶然じゃない。
……あいつは、放っておけない性分なんだ。誰よりも人の痛みに敏感で、誰よりも自分を責める。だから――君のことを守ろうとした。
それは、君が“誰かを守ろうとする目”をしていたからだ」



星奈は、言葉を失った。

誰かに、そんな風に言われたのは、初めてだった。


◇


その後、赤井は多くを語らず立ち去った。

ただ、最後にひとつだけ、振り返らずに言葉を残した。



「無表情でも構わない。だが、心まで閉ざすな。君の優しさは、きっと誰かの武器になる」



その日――星奈はひとつ、世界との向き合い方を知った。



静かで、冷たく、でも不器用な優しさを持つ“赤井秀一”という男の言葉が、彼女の中で、確かな熱として息づいていた。