夜の帳が下りると、街の表情はがらりと変わる。

その日、目黒と道枝はサークルの歓迎飲み会に参加していた。
繁華街の居酒屋。にぎやかな笑い声と乾杯の音に包まれていたが、どこか二人とも浮かない顔をしていた。

「……なぁ、今日さ、星奈ちゃんが『夜は出るな』って言ってたやん？」
「気になってる。理由を聞けなかったのが心残りだ」

だが、先輩に誘われて断れず、参加してしまったのだ。

「ま、さっさと帰ればいいか」
「そうだな」

店を出たのは午後10時過ぎ。
まだ人通りのある道を抜け、二人は近道の裏路地へと入った。

その瞬間だった。

「――おい、お兄さんたち。ちょっと、いいか？」

不自然に立ち塞がる3人の男たち。
顔の一部を隠すようにマスクやフードを被り、明らかに“普通の人間”ではない雰囲気。

「……道を間違えたか？」

目黒が足を止め、後ろに道枝を庇うように立つ。

「金目のもん出せや。……ってか、あんたら、青龍と一緒に住んでる大学生やろ？」

「……っ！」

言葉が凍る。
星奈の“裏の名”を知っている――
それだけで状況が尋常ではないことがわかる。

「走れ！」
目黒が叫ぶが、すぐに後ろから棒のようなもので背中を殴られた。

「ぐっ……!!」

衝撃が脊椎を貫く。呼吸が止まった。

「目黒っ！」

道枝が振り返った瞬間、鉄パイプのようなものが腹に突き刺さるように振るわれる。

「ごぼっ……ぁ……！」

唾液と血を同時に吐き出し、道枝が膝をついた。

「おい、やりすぎんなよ。まだ星奈をおびき出す“エサ”にすんだろ？」

「ちょっと痛めつけるだけだって。なあ？」

嘲るような声。乾いた靴音。

目黒が、視界が霞む中で必死に声を絞り出す。

「お前ら……星奈の……敵か……」

「敵？ 違ぇよ。“蛇神会”だ」

その名は、第1章の最後に道枝が耳にした言葉だった。

――“蛇神会”

裏社会の中で暴走族を取りまとめる最大勢力。その末端のチンピラたちが、今、目の前で彼らをいたぶっている。

「じゃあな、坊ちゃんたち。可愛い“総長様”に、地獄の入り口見せてやんな」

拳が振り上げられる。目黒の顔面に容赦なく突き刺さる。

「っ……く、そ……っ」

倒れた目黒の頬を、さらにもう一発が貫く。
鼻血が吹き出し、白いシャツに血飛沫が咲いた。

「やめろぉおおおおおおおお！！！」

道枝が叫ぶ。だが、その声すら殴打でかき消された。

「ぐっ、ぅ、がっ、あああっ！」

地面に倒れ、何度も拳で殴られる。
吐瀉物と血で口の中がぐちゃぐちゃになる。

意識が遠のく中、道枝は見た。

夜の闇の奥から、ゆっくりと歩いてくる影。
黒いジャケット、鋭い眼光。街灯の明かりに照らされ、髪が風に舞う。

「……手ぇ出す相手、間違えたな」

声が、低く、響く。

青龍 星奈が、そこにいた。

「なんだよ……女子か？ はは、何しに――」

ドンッ！！

乾いた音とともに、一人の男が宙を舞った。

「……あ？」

次の瞬間、星奈の足が一閃。
別の男の膝が反対方向に曲がり、悲鳴が響いた。

「う、ああああああああっ！？ 脚が……脚がぁあ！！」

「クソッ、こいつ……マジで……！」

拳を振るう三人目に、星奈は間合いを詰め、肘を喉元に叩き込む。

「げはっ……っぐ……！」

倒れた三人を前に、星奈は冷たく言い放つ。

「……私の“仲間”に、手ぇ出した代償、払ってもらう」

道枝はその姿を、震える視界で見ていた。

まるで、“人間”じゃなかった。

その背に、確かに蒼い龍が見えた気がした。

――青龍。

その名は、恐怖ではなく、“救い”の意味を持って、彼の心に刻まれた。