深夜0時過ぎ。
リビングで音楽を聴いていた藍のスマホが震えた。
画面に表示された名前は「佐久間」。

「……こんな時間に珍しいな」と思いながら電話に出ると、少し息が切れた声が聞こえた。

「藍さん、今から少しだけ話せませんか？」

「はい。待ってます」


数分後、佐久間が玄関に現れた。
いつもの笑顔はどこか影を潜め、目が少し赤く見えた。

「……ごめん、突然で」

「大丈夫ですよ。中へどうぞ」


リビングで座る佐久間は、ぽつりと話し始めた。

「俺、ずっと思ってたんです。笑ってばっかりだから、本当は“しんどい”なんて言えないって」

藍は静かに頷きながら聞いていた。

「ファンの人も、メンバーも、みんな俺の笑顔を見て安心してくれてる。
でも、俺はたまに“疲れた”って思う自分を責めてしまうんです」


「自分が落ち込むと、まわりも暗くするんじゃないかって怖くて。
だから、笑ってなきゃって必死に頑張ってた」

藍はゆっくりと優しい声で答えた。

「佐久間さんの笑顔は、誰かを守るための強さでもありますね。
でも、その強さの裏にある弱さを見せることは、決して恥ずかしいことじゃないですよ」


藍は用意していた具だくさんの野菜スープを差し出した。

「身体と心は繋がっています。しっかり休んで、無理しないでください」

佐久間はスープを口にしながら、小さく息を吐いた。

「……ありがとう。こんなにゆっくり話せるの、久しぶりかも」


「これからは、“笑顔”だけじゃなく、“本当の自分”も大切にしていきたい」

藍は微笑んだ。

「その笑顔も、本当の笑顔です。無理に隠す必要はありませんよ」

佐久間は心からの笑顔を見せ、そして静かに言った。

「また来てもいいですか？」

「いつでもお待ちしてます」

翌日、グループチャット
【佐久間】「昨夜は藍さんと話してきました。すごく救われました」
【目黒】「お、俺も帰らなきゃ」
【阿部】「みんなで甘えに行こうぜ」
【岩本】「それぞれの居場所があるって大事だな」
【深澤】「藍さんが第10のメンバーって感じだな」
【渡辺】「俺も混ぜて」
【宮舘】「みんな少しずつ、心を開いてる」
【向井】「ええ話やなあ」
【ラウール】「支え合いって素敵」

藍は目黒のスマホを見ながら、心の中でつぶやいた。

「彼らの笑顔は、彼らの宝物。だからこそ、守りたい」