真冬の夜、外は冷たい風が吹き荒れていた。
深澤は珍しく深夜の時間帯に藍の部屋を訪れた。

チャイムが鳴り、ドアを開けると、コートを羽織った彼が少し疲れた表情で立っていた。

「こんばんは。急でごめんね」

藍は微笑みながら応えた。

「大丈夫です。寒かったでしょう？ どうぞ中へ」


リビングに通し、お茶を差し出すと、深澤はゆっくりとそれを受け取った。
少しだけ息を吐いて、彼は口を開いた。

「俺、みんなのこと、本当に大切に思ってる。
でも……正直、疲れてる」

藍は静かに頷き、言葉を急がなかった。

「“まとめ役”って、外から見たらかっこいいかもしれないけど、
　中に入ったら孤独なこともあるんだ」


「俺が折れたら、みんながバラバラになりそうで怖い。
だから、いつも前に立って、元気にしてるけど……時々、自分の気持ちがわからなくなる」

藍は優しく言った。

「深澤さん、自分を責めないでください。
“強い”人ほど、自分を守ることを忘れがちですから」

彼は少しだけ目を伏せてから言った。

「いつも“まとめてる”つもりでも、
　実は俺自身、どこかで“まとめられたい”と思ってるのかもしれないな」


藍はキッチンへ行き、用意していた鶏肉と野菜のトマト煮込みをテーブルに置いた。

「ちゃんと食べて、力をつけてくださいね。
　心も体も、どちらも支えなきゃいけません」

深澤は箸をとって一口食べると、小さく笑った。

「……ありがとう。久々に“誰かに支えられる”って感じたわ」


「たまには、俺も甘えていいですか？」

藍はゆっくり頷いた。

「もちろんです。甘えることは弱さじゃなく、勇気です」

深澤はその言葉に目を潤ませた。

「俺、みんなに笑っていてほしいから、
　まずは俺がちゃんとしてなきゃって思いすぎてた。
　でも、それがプレッシャーになってたんやな」

藍はそっと言葉をかけた。

「だから、これからは“みんなのために”と同時に、“自分のために”も大切にしてくださいね」


夜明け前、深澤は帰る支度をしながら言った。

「俺、今まで見せなかったけど、これからはもっと正直に生きてみるわ」

「それが一番強いですよ」

深澤は静かに微笑んだ。

「藍さん、また来ていいかな？」

「いつでもお待ちしてます」

翌日のグループチャット
【深澤】「昨夜、藍さんのところに行った。癒やされました」
【目黒】「いいなあ、俺も帰りたい」
【阿部】「みんなで行くべきだな」
【佐久間】「藍さん家、もはや秘密基地かよ」
【岩本】「甘えられる場所、大事」
【渡辺】「俺も行く」
【宮舘】「心の支えは大切だ」
【向井】「おれも来週行こうかな」
【ラウール】「自分を大事にしよう」