金曜の深夜0時過ぎ。
スマホに着信が鳴った。
画面に浮かぶのは、「康二」という名前。

（珍しい時間に……）

藍が出ると、少しだけ笑ったような声が返ってきた。

「ごめん、起こした？　……いま、家の近くおるんやけど、行ってええ？」


向井は、玄関を開けた瞬間、普段の明るい笑顔とは違う“無表情”をしていた。
その無表情が、かえって彼の疲れを物語っていた。

「目黒、おらんのやろ？　……それ、ちょっとありがたいわ」

「はい。ロケで今夜は戻らない予定です。中へどうぞ」

部屋の中に入ると、彼はゆっくりとソファに沈んだ。
カップに白湯を注ぎながら、藍は尋ねない。ただ、そばに座った。

向井が最初に発した言葉は――

「……笑うの、しんどいときって、あるんやなって」


「なんか最近、“俺が笑わせなきゃ”っていう使命感みたいなんが、ずっとある気がして」

「それは、向井さんが“場の空気を読む力”があるからですね」

「うん……でも、それがちょっとしんどいんよな。
　誰かの“緊張”とか“焦り”とかを、無意識に拾って、無理やり明るくしてまう」

言葉を選びながらも、向井の声は少しずつほぐれていく。

「しんどいって言ったら、キャラちゃうやん、って思う自分もおって。
　だから、誰にも“しんどい”って言われへんくなってた」


「“甘えたい”って思ったら、自分が一番自分を許してなかったんやなって……」

向井は、藍の出したあたたかい甘酒を見つめた。

「甘いもんって、ええな……心に沁みる。
　あかん、ちょっと泣きそうになってきた」

「泣いても大丈夫ですよ。誰も、笑いません」

向井は、肩を震わせたまま目を伏せていた。

「“康二、ほんまは明るくないやろ”って、誰かに言ってもらいたかったのかもしれん」

「言いますよ。“康二さん、無理して笑わなくていいですよ”」

沈黙の中、ようやく彼の目から、ぽつんと涙が落ちた。


「笑うって、すごいんですよ」

藍は、小さな声で言った。

「悲しみの上にしか、笑いって乗らないから。
　笑ってる人ほど、たくさんの寂しさを、知ってる」

「……それ、めっちゃ救われるわ」

「向井さんの笑いは、誰かの“安心”になってるけど。
　たまには、“自分の安心”を最優先にしていいんです」

「……甘やかしてくれて、ありがとう」

笑いながら言ったその表情は、“キャラ”ではない、素の康二だった。

翌朝
目黒が帰ってきた朝、藍は朝食を作りながら呟いた。

「昨日、向井さんが来ました」

「……康二が？」

「“笑うのがしんどい”って、ぽつりと言ってましたよ」

目黒は、一瞬だけ表情を曇らせたあと、静かに言った。

「……あいつ、自分より周りの笑顔ばっかり守ろうとするからな」

「でも、ちゃんと“守られたい”とも思ってますよ。ほんの少しだけ」

「……なら、俺らが気づいてあげる番だな」

数日後のグループLINE
【向井】「この前、藍さんとこ行ってきました。泣いた（笑）」
【佐久間】「泣いた！？！？」
【阿部】「なんで俺らより先に泣いてるの！？」
【深澤】「アイドルの涙、藍さん家で流れすぎ問題」
【宮舘】「でも、涙もまた、美しい」
【岩本】「康二が泣けたってことが、良かった」

【目黒】「あいつ、やっとちょっとだけ“頼る”ってこと、覚えたな」
【渡辺】「藍さん、もはや第10のメンバーじゃない？」

ラウールから最後に、ぽつりと一言。

【ラウール】「“笑顔”って、守られてはじめて、ほんものになるんだね」