──それは、確かに“普通の打ち上げ”のはずだった。

部屋の真ん中にはケータリングの料理。壁にはメンバーが用意した手作りの横断幕。「プロジェクト成功おめでとう！」の文字が揺れていた。

Snow Manの9人と、関係スタッフ、そして星奈。小規模ながらも、あたたかな空気が流れていた。

「青龍さんも、何か食べません？」
渡辺が気を遣って声をかけた。

「いえ、私は……あまり」

「甘いのもありますよ。あ、これ、京都の有名なプリンなんです。すごく優しい味で……」
阿部がそっと差し出すと、星奈の視線がふとその小さなガラス容器に向いた。

「……“優しい味”って、いい言葉ですね」

その一言に、阿部の表情が緩んだ。

「言葉って、時々すごく不器用で、でもちゃんと人を包む力があると思ってて」

星奈はその言葉に、目を伏せながら、わずかに頷いた。

それを少し離れた場所で見ていたのは、目黒だった。

目黒は、静かに星奈を見つめていた。
心のどこかで、言葉にできない感情が芽生えているのを、はっきりと自覚していた。

（たぶん──俺は、あの人に惹かれてる）

でもそれは、ただの恋ではなかった。
「この人を守りたい」「この人の笑顔が、もっと見たい」──そんな、祈るような想いだった。

──

別の場所では、佐久間が向井にそっと話しかけていた。

「なあ……あの人の“本音”って、まだ全然出てないよな」

「せやな。たぶん、ほんの一ミリずつや。……でも、俺らができることは、“その一ミリ”を信じることやと思う」

「うん。焦らず、近づくしかないよな」

──

岩本は、星奈の座るソファの近くでそっと飲み物を渡しながら、ふと声をかけた。

「最近、少しだけ顔が柔らかくなったって言われませんか？」

「……そんなふうに見えます？」

「はい。無理にじゃなくて、自然に。……それってすごいことですよ」

星奈は一瞬驚いた顔をしたあと、ほんの少し、口角を上げた。

「そう言ってくださる方がいるなら、少しは……変われたのでしょうか」

岩本は静かに頷いた。

「信じるって、傷ついたぶんだけ慎重になります。でも……時間をかけて育てる信頼は、きっと強くなる」

それはまるで、自分自身に向けた言葉のようだった。

──

その夜、星奈は帰宅後、部屋の窓を開けた。

6月の夜風がカーテンを揺らし、ほのかに甘い花の香りを運んできた。

（みんなが、私を“普通の人間”として扱ってくれるのが、不思議）

彼女の頭の中には、いくつもの表情が浮かんでいた。

阿部の優しい言葉。
向井のあたたかな眼差し。
佐久間の真っ直ぐさ。
岩本の芯の強い静けさ。
目黒の沈黙の中の誠実さ。
深澤の空気を読む優しさ。
渡辺のさりげない気遣い。
ラウールの好奇心。
宮舘の、まるで守護者のような態度。

それぞれが違う色を持ちながら、星奈に向ける“好意”はどこまでも誠実だった。

──

ふと、星奈はドレッサーに置かれたままの一冊のノートに目をやった。

あの響堂仁から渡された、もう読まなくなった過去の手紙の隣に置いてある。

彼女はそのノートの最初のページを開いた。
何も書かれていない白紙。

「……書いてみようかしら、“今の私の気持ち”」

ペンを手に取り、ゆっくりと文字を綴り始める。

「今日、“ありがとう”と素直に言えた。
それだけで、自分を少しだけ好きになれた気がする」

それは──閉ざされた心に、最初の“ひび”が入った瞬間だった。