「……笑わないんだね、あの人」

それは、星奈とわずかに会話を交わした岩本と目黒が控室に戻ったあと、深澤がぽつりとつぶやいた一言だった。

「うん。最初から最後まで、ずっと……一度も笑わなかった」
目黒も静かにうなずく。

「でもな、話してて思った。たぶん、“笑いたくない”んじゃなくて、“笑い方を忘れた”みたいな感じだった」
岩本の声に、皆が耳を傾けた。

たしかに彼女は完璧な立ち振る舞いをしていた。誰よりも美しく、冷静で、どこか非現実的な存在感を放っていた。

けれど、どんなに華やかなドレスを着ていても、どんなに上品に微笑んでみせても──本当の意味で「笑って」いたことは、誰も一度も見たことがなかった。

Snow Manの9人の中で、ラウールが最初に口を開いた。

「笑顔って……誰かと心が通じ合った瞬間に、自然に出てくるものでしょ？」

「うん。無理して笑ったって、それは嘘になる」
阿部が頷く。

「だから、俺たち……彼女が“自然に笑える瞬間”を作ってあげたい」
ラウールの言葉に、皆の心が一つにまとまっていった。

それは、大きな一歩ではない。
でも、彼女の氷のような表情を少しずつ解かすための、**小さな“熱”**だった。

──

後日、星奈が時々通っているというアートカフェに、9人は取材を装って訪れた。

その店は、都内の住宅街の中にひっそりと佇む隠れ家のような場所。アンティーク調の家具が並び、壁には現代美術の原画が飾られている。

ふと店の奥に目をやると──いた。

青龍星奈は、窓際の席で紅茶を飲みながら、一冊の詩集を読んでいた。
ゆったりとしたベージュのワンピース。髪は後ろでまとめられ、今日もまた、誰にも近づかないオーラを身に纏っていた。

「今日も……きれいだな」
佐久間がぽそっと呟いた。

「でも、どこか寂しそう」
向井の声も沈んでいた。

声をかけるタイミングを見計らいながら、9人は慎重に行動した。誰も無理には近づかない。ただ、カウンター席に分かれて座り、静かに時を過ごす。

やがて、星奈がふと立ち上がり、レジの方へ向かった。

「今だ」
阿部が合図する。

先にレジに立っていた深澤が、店員に声をかけながらさりげなく彼女のすぐ隣に立った。

「あ、すみません。あの本、すごく良かったですよね」
深澤が、星奈の手に持った詩集に目をやって言った。

星奈は驚いたように一瞬だけ彼を見た。

「……読まれたことがあるんですか？」

「はい。大学の頃、授業で紹介されて。たしか、“愛することは、忘れることに似ている”って一節があって──なんか、それがすごく印象に残ってて」

星奈は、目を伏せたままほんの少しだけ口元を動かした。
笑った──わけではない。けれど、その口元は、確かに「やわらいだ」ように見えた。

「……あの詩、私も好きです」

その一言だけだった。だが、それは彼女から“初めて自然に出た”柔らかな言葉だった。

深澤は無理に会話を広げようとはしなかった。ただ、会釈をして店を出た。

外に出ると、他のメンバーが待っていた。

「どうだった!?」
「話した!?」

「うん……ちょっとだけ。でも、“好きな詩”を共有できた」
深澤の言葉に、皆がふっと安堵したように笑った。

その日の帰り道、メンバーの誰かがぽつりと言った。

「きっと、あの人は誰かと心を重ねたときにしか笑えないんだろうな。過去に、きっと……それを裏切られたんだよ」

「うん。だから、“本当に信じられる人”と出会わないと、もう笑いたくても笑えないんだ」

そうだ。星奈は心を閉ざしているわけではなかった。
ただ、心を開ける場所がどこにもないだけだった。

その日、9人は再確認した。
──彼女に笑ってほしい。それも、自然な笑顔を。

それが、自分たちにできる最初の“救い”なのだと。