その夜、メンバーそれぞれの心の中に「青龍星奈」の名前が深く刻まれていた。冷たい視線、完璧すぎる立ち振る舞い、そして心を閉ざしたような沈黙──どれもが、彼女をただの「高嶺の花」にとどめなかった。彼女は美しさだけでなく、どこか壊れそうなほど繊細な何かを秘めている。そんな印象を9人の誰もが抱いていた。

翌日、都内某所でテレビ番組の収録を終えたあと、メンバーの会話は自然と昨日の出来事に戻っていた。

「なあ、これって……もしかして俺たち、全員“ひとめぼれ”してんじゃね？」
深澤が笑いながら言った。

「たぶん、それぞれに違う形で惹かれてるんだと思うけど……共通してるのは、“なんとかしたい”って気持ちじゃない？」
阿部が冷静に分析する。

「それさ、もはや恋なんじゃないの？」
佐久間がにやりと笑いながら皆を見る。

「いや、恋っていうより……使命感？」
岩本が真剣な顔で答えた。冗談に乗らずに語る彼のその一言に、他のメンバーも一瞬、黙り込んだ。

たしかにそれは、ただの一目惚れとは違っていた。見た目に惹かれたわけではない。笑顔を向けられたわけでもない。むしろ彼女は彼らを拒絶していた。それでも惹かれる──まるで心の奥にある“何か”が、彼女と引き合っているような感覚だった。

「正直、俺、昨日からずっとあの人のことが頭から離れない」
ラウールが珍しく真面目な口調で言った。

「俺も」
「俺も……」
声が重なった。9人のうち、誰一人として否定しなかった。

これが“恋”なのか、“運命”なのか、それとも“ただの好奇心”なのか、彼ら自身にもわからなかった。

けれど、間違いなく言えることがあった。
彼女を知りたい、そして何とかして心を開いてもらいたい。
それが、9人全員の願いになっていた。

──

数日後、またしても偶然が彼らを彼女へと導いた。

場所は、とあるギャラリーの開場式。芸能人や文化人、財界関係者が集まる洗練された空間。Snow Manも番組の取材として訪れていた。カメラが回る中、会場の一角にふと見覚えのある姿があった。

「……いた」
目黒がぽつりとつぶやく。視線の先には、またしてもあの女性──星奈がいた。

今日は淡いグレーにベージュを重ねたシフォンのドレス。髪はゆるやかに巻かれ、首元には上品な真珠のネックレスが光っていた。

その姿は、まるで一枚の絵画のようだった。静けさと孤独、気品と威厳。それらが自然に調和していた。

だが、やはり誰とも話していない。招待された来賓たちが彼女に話しかけても、必要最低限の返事を返すだけで、それ以上会話を広げようとする様子はなかった。

「……昨日と、全く同じだな」
渡辺が呟いた。

「いや、違う」
阿部が目を細めて星奈を見つめる。「昨日より、ちょっとだけ……疲れてる」

「疲れてる、って？」
ラウールが聞き返す。

「人と関わらないことに慣れてる人間でも、無理してるときはわかるんだよ。特に……目」

星奈の目は澄んでいた。だがその奥に、ほんのわずかに疲れたような翳りがあった。それは、長く張り詰めた糸がいつか切れてしまう前の、ギリギリの張力を感じさせた。

「やっぱり……俺たち、少しずつでも近づくべきだと思う」
岩本の言葉に、他のメンバーも頷いた。

だが、この日もまた、彼女に話しかけるチャンスはなかった。カメラが回っていたこともあり、関係者に気を使ってか、星奈は会の途中でそっと退場してしまった。

「……また、すれ違いか」
佐久間が少し悔しそうに言う。

「いや、焦らない方がいいよ。たぶん……今はまだ、誰が近づいても閉ざすだけだ」
阿部が言ったその時、ふと彼の目がある一点で止まった。

その視線の先、星奈が退場するときにふと落としていった、一枚の名刺サイズのカード。裏返っていて名前は見えない。

「これ……星奈さんの？」
阿部が拾い上げると、そこには手書きでこう書かれていた。

『人は裏切る。それでも信じたいのか？』

その言葉に、場の空気が止まった。

「……なんだよ、これ」
渡辺が呟く。

「誰かに……言われたのかな」
深澤の声も小さくなる。

まるで彼女自身の心の声のような、その問いかけ。誰に向けたものなのかはわからない。だが、それはあまりにも痛々しく、あまりにも深い傷を感じさせる言葉だった。

この瞬間、9人の想いは“興味”でも“憧れ”でもなくなった。

彼女を、助けたい。

そう強く、はっきりと心に刻まれた瞬間だった。