チャリティイベントの賑やかな熱が残る翌日、Snow Manの9人は撮影と打ち合わせのため、都内のスタジオに集まっていた。いつも通り笑い合いながら冗談を交わす彼らだったが、その胸の奥に、昨日出会った「青龍星奈」の存在がくっきりと残っていた。

「なあ、昨日の……星奈さん。やっぱり気になるよな」
ふと岩本が切り出すと、他のメンバーも一斉に頷いた。

「なんていうか、ただの『美人』とか『上品』ってだけじゃないんだよね。あの人」
阿部が静かに言った。

「近寄るな、って言われてる感じなのに、逆に気になってしかたない。あれ、なんなんだろうな」
ラウールが、腕を組んで難しい顔をする。

「ちょっと調べてみたんだけどさ」
向井がスマホを差し出す。「青龍星奈」の名前を検索して表示されたのは、いくつかのパーティや式典で撮られた彼女の写真だった。

どれも笑っていなかった。

社交界の華として紹介されながらも、その瞳はどこか遠く、誰とも目を合わせていない。何枚もの写真に共通しているのは、“孤立”と“沈黙”だった。

「すげぇ綺麗なのに……笑ってないんだな、ほんとに」
目黒がぽつりとつぶやいた。

「うん。笑ってないし、誰かと並んでても、心ここにあらずって感じ」
佐久間も真剣な表情で言葉を続けた。

星奈は、常に人と距離をとっていた。写真の中でも、現実の彼女でも、誰かと笑い合う姿は見られない。

「でも、そういう人だからこそ、放っておけないんだよな……」
深澤が少し苦笑しながら言うと、渡辺が頷いた。

「なんか……助けを求めてるように見えた。本人は絶対にそんな顔見せてないけど」

9人は一致していた。彼女を「放っておけない」と感じたこと。それが誰か一人の感情ではなく、全員の胸に同時に芽生えたことが、不思議で、どこか運命めいて思えた。

──

数日後、再び星奈に会うチャンスが訪れた。

彼女は某企業のレセプションに姿を現した。Snow Manも招待されており、会場の一角で、再び彼女の姿を見つけた。

変わらず淡いブルーを基調としたドレス。整えられた髪、完璧な立ち居振る舞い。そして、冷たい視線。

彼女は、まるでガラス越しに世界を見ているかのようだった。会場の人々が笑い、会話を弾ませる中で、彼女だけがひとり、感情を閉じ込めていた。

「よし、話しかけてみる」
勢いよく佐久間が立ち上がろうとする。

「待って。焦っても多分だめだ」
阿部が手を伸ばして止めた。

「昨日のあの感じ……簡単に心を開く人じゃない。ちゃんと、こっちが見られてる気がする」

それでも、ラウールが意を決して近づいた。

「……こんにちは」
丁寧に微笑んで声をかける。

星奈は一瞬、彼に視線を向けた。だが、その目には感情がなかった。まるで機械のような応対だった。

「……こんにちは。何かご用でしょうか？」

その声も、表情も、礼儀正しいのに、どこか刺すように冷たい。まるで“それ以上、踏み込むな”と釘を刺すようだった。

「いや、特に……ご挨拶だけです。失礼しました」

ラウールは丁寧に頭を下げ、離れていった。その背中を、星奈はすぐに見送りもせず、視線をそらしてしまった。

「……めっちゃ冷たいな」
戻ってきたラウールが苦笑する。

「でも、無視じゃなかった。反応はあった」
深澤が少し前向きに言った。

「それ、好意的に捉えすぎじゃね？」
渡辺が茶々を入れるが、メンバーの誰もがわかっていた。

冷たい、けれど心の奥で何かを閉じ込めている──そのことに気づいたのだ。

──

その夜、ホテルの一室でメンバーたちは集まり、星奈について語り合っていた。

「俺さ、なんか思うんだよね」
岩本が静かに切り出す。「あの冷たさって、誰かを拒絶してるというより、自分を守ってるって感じがした」

「……自分を守るために、壁を作ってる」
目黒がその言葉を繰り返すように呟く。

誰も何も知らなかった。彼女がなぜあんな風に人を遠ざけるのか、何があってあんな視線になるのか──その理由は、まだ闇の中だった。

だが9人は、その冷たさに引かれた。そして、知りたくなったのだ。

青龍星奈という、一枚の氷のような存在の奥に、どんな温度の心があるのか。

そして、そこに触れることができたら──もしかしたら、彼女はもう一度、人を信じられるかもしれない。

まだ、何も始まっていない。
けれど、もう誰一人として、星奈のことをただの“気になる人”とは思っていなかった。