その日以降、星奈は少しずつ変わり始めた。

現場で笑うことも、目を合わせて話すことも、ぎこちなくはあっても、もう「怖いこと」ではなくなっていた。

そして、彼女の中に、
今まで知らなかった感情が芽吹きつつあった。

（私……もしかして──）

星奈は、その気持ちにまだ名前をつけられずにいた。
けれどそれは、誰かの名前を呼んだとき、ふと目が合ったとき、少しだけ胸が高鳴る“あの感覚”。

目黒蓮のことだった。

──彼は、いつも星奈の変化に一番最初に気づいてくれる。

無理に近づこうとせず、黙って見守ってくれる。
そして、必要なときにだけ、言葉をくれる。

それが、どれほど星奈にとって「安心」だったか。

（あのとき……名前を呼んで、喜んでくれた。
その時から、何かが変わったのかもしれない）

──

その日も、リハーサル後の控え室で、何気ない会話が飛び交っていた。

星奈は隅のソファに座り、メイクを直していた。
ふと、隣に目黒が座ってきた。

「お疲れ」

「……蓮さんも。ダンス、すごく綺麗でした」

「ありがとう。星奈さんの立ち姿も、綺麗だったよ」

「……っ、そんな。私、あんまり自信なくて……」

「ううん。堂々としてて、すごく魅力的だった」

静かで、やさしい声。

褒められ慣れていない星奈は、どうしていいかわからず、視線を逸らす。

そのとき、蓮がふと声を落とした。

「最近……笑うようになったね。前よりずっと、表情がやわらかくなった」

「……自分では、あまりわからないけど。
皆さんといると、自然とそうなってる気がします」

蓮はうなずいた。

「俺は、星奈さんがそうやって変わっていくのを見るのが、すごく好きだよ」

「……！」

“好き”という言葉に、星奈の心が一瞬で跳ね上がった。

けれど、それが「恋愛」の意味なのか、「仲間」としてなのか、わからない。
わからないけど──ただ、今のその一言が、胸にまっすぐ届いていた。

（蓮さんに、もっと見てほしい）
（もっと、私のこと、知ってほしい）
（そして……私も、蓮さんのことを……）

知らなかった。
誰かにそんなふうに思ってもらえることが、こんなに嬉しいなんて。

知らなかった。
誰かの言葉ひとつで、こんなにも心が温かくなるなんて。

星奈は、初めて自覚した。

──これが、「恋」なのかもしれない。

その夜、ベッドに入ってからも、蓮の言葉が頭から離れなかった。

（好き、って言ってくれた）

けれど。

（私は……“好き”って、どうやって伝えたらいいんだろう）

ただの言葉ではない。
過去の傷が、星奈の中でまだ鎖のように絡んでいる。

それでも、前に進みたい。

（怖くても、もう逃げたくない）

初めて、誰かを信じてみたいと思った。