星奈が輪の中に入るようになったことで、Snow Manたちとの空気が変わった。

それは、表面的な「距離が近くなった」というだけのものではない。

彼女の目が、声が、ほんの少しずつ“生きた”ものになっていく。

表情が豊かになった。言葉に柔らかさが混じった。
メンバーがふとした冗談を言えば、少し肩を震わせて笑うようにもなった。

──その変化は、誰よりも向井康二が感じていた。

彼は、最初から星奈の孤独に気づいていた。
自分の“明るさ”や“賑やかさ”では届かない壁があることも。

だけど、それでも──

彼女の中に、誰かを信じたい気持ちがあると信じた。
自分がその“誰か”になれたらと、願った。

そして──今日。

スタジオでの撮影が早く終わった日。

向井は、星奈を誘った。

「なぁ、今日ちょっとだけ、散歩せぇへん？」

「……散歩？」

「うん。近くに、俺だけの“秘密の場所”があんねん」

星奈は一瞬迷ったが、ゆっくりと頷いた。

──

連れて来られたのは、小さな河川敷のベンチ。

人の気配はなく、川のせせらぎと風に揺れる草の音だけが響いていた。

「ここ、昔から落ち込んだとき来るねん。何も考えんでいいし、風が話しかけてくる感じ、するやろ？」

「……たしかに」

「でな、実は今日、話したいことがあって」

向井は、ふと真剣な目になった。普段のおどけた雰囲気を脱ぎ捨てるように。

「俺……星奈さんのこと、好きやと思う」

星奈の肩がぴくりと動いた。

「いや、無理に返事とかせんでええ。聞いてほしかってん。ただ、前に言ってたやろ？　“信じてみても、いいですか”って」

向井は、膝の上で拳を握った。

「俺は、信じてもらえる人になりたい。めっちゃゆっくりでもいい。10年かかってもええ。でも、“この人になら寄りかかってもいい”って思ってもらえるまで、そばにいたいって思った」

星奈は、言葉が出なかった。

向井の言葉は、真っ直ぐすぎて、痛いほど心に刺さった。

「……そんなふうに言われるなんて、思ってもなかった」

「やろな。俺、自分でもびっくりしてん。こんなに誰かのこと、ちゃんと考えたの初めてやから」

ふっと照れくさそうに笑うその顔に、嘘はなかった。

星奈はゆっくりと呼吸を整えた。

「ありがとう。……でも、今すぐは、答えられない」

「わかってる」

「私、まだ“誰かを好きになる”ってことが、どういうことか……ちょっと怖い。でも、向井さんのことを、“安心する存在”だって、最近思えるようになってる。それは、すごく大きな変化なんです」

向井の目が、やさしく細まった。

「それだけで、十分や」

──

その帰り道。

星奈の胸の中には、ひとつの“ほどけないリボン”があった。

それは、過去の痛みでも、響堂仁の記憶でもない。

「“好き”って何だろう」

その問いが、今の彼女の心を縛る。
けれど、縛りながら、どこかで“あたたかく”もあった。

星奈は、その日、久しぶりに夢を見た。

夢の中で、誰かの手を握っていた。

その手が誰だったのか──まだ、思い出せない。