その日は、空がまるで春の終わりを惜しむように淡く滲んでいた。

昼下がりの撮影現場。メンバーが休憩に入る中、星奈は静かに事務テーブルで資料を見つめていた。

ふと、その肩に、やさしい声が届く。

「……一緒に、昼ごはん、どうですか？」

見ると、阿部がにこやかにコンビニ袋を掲げていた。

「買いすぎちゃって。よかったら、分けます」

星奈は迷った。でも、ほんの一瞬だけ、頷いた。

──

控室のベンチ。ふたり並んで黙々とおにぎりを食べる。

阿部は無理に話題を振らない。ただ、咀嚼の合間に微笑みを絶やさず、目線を時々外に向けていた。

そんな“静かな安心感”が、星奈には妙に心地よかった。

「……昔、あんなに静かな時間を過ごせる人が、周りにいなかったんです」

ふと、星奈がつぶやく。

阿部は箸を止め、黙って続きを待つ。

「いつも、誰かが私に何かを期待していて、私がそれに応える。……それが、普通だった。でも……気づいたら、誰もいなくなってて」

「期待するだけの人って、実は、すごく遠いんですよね。近いふりをして、手は届かない」

「……ええ、まさに」

思わず口元が緩む星奈を見て、阿部の目もふわりとやさしく笑った。

「俺たちは、期待してないです」

「……？」

「あなたがどんな人でも、どんな選択をしても、“そうなんだ”って受け止めるだけ。だから……少しずつ、でいいですよ」

──その言葉は、どんな花束よりあたたかかった。

「……信じてみても、いいですか？」

星奈のその問いに、阿部は何のためらいもなく頷いた。

「もちろんです。何回でも、何日かかっても」

──

その夜、星奈の家のポストに、一通の封筒が届いていた。

表には、筆跡で書かれた文字。

「青龍星奈様」

差出人の名前はなかったが、開封してすぐにわかった。
──響堂仁からだった。

星奈

君がまだ僕を憎んでいるなら、それで構わない。
ただひとつ、あのとき何も説明せずに君を突き放したことは、今でも後悔している。
君の才能に嫉妬していた。怖かったんだよ、自分が君に追い抜かれるのが。

“あれは便利な助手だ”──あれは、最低の自己防衛だった。
本当はずっと、君の純粋さと、感性の鋭さに救われていた。

君が今、どこかで誰かと新しい時間を過ごしているなら、それが僕の償いになる。

響堂仁

──

手紙を読み終えた星奈は、静かに封筒を閉じた。

涙は流れなかった。

ただ、心のどこかにずっとあった重たい扉が、やっと音を立てて“閉まった”気がした。

「もう……戻らなくて、いい」

過去に。

──

次の日。

スタジオ入り口で、深澤が星奈を見つけて大きく手を振った。

「おはようございます！　今日はね、差し入れがすごいのよ！」

「え？」

「宮舘シェフ特製・朝焼きクロワッサンです！」

「朝から焼いたんだぜ……俺らのために！」
佐久間がオーバーに両手を広げ、ラウールが笑いながら首をかしげる。

「え、俺の分あるよね？」

「星奈さんの分が最優先で確保されております」
阿部が即座に返すと、メンバーがわっと笑った。

その中心で、星奈はふと立ち止まり、目を伏せる。

そして──

「……ありがとう、ございます」

そう言って、初めて自分から皆の輪に足を踏み入れた。

一歩、また一歩。

過去からの距離が、確実に“今”を歩き始めていた。