「──あの人、もう誰かを“ちゃんと”見始めてるんじゃないかって思うときがある」

控室でひとり、ラウールは自分でも驚くほど素直に言葉を漏らした。

それを聞いたのは、佐久間だった。

「……ラウ、どうしたの、急に」

「わかんない。でもさ、最近の星奈さんの目、ちょっとずつ誰かを探してるように見える。……それが、俺じゃなかったら嫌だなって思っただけ」

それは、“恋”というにはまだ青くて、でもたしかな“想い”だった。

──

一方、目黒はそんなラウールに気づきながらも、自分の中に芽生えた気持ちに、言葉を与えられずにいた。

（あのとき、星奈さんが少し笑ってくれた。それだけで、こんなに気持ちが揺れるなんて）

思い出すのは、先日の打ち上げ。

控室の隅で、星奈が飲み物のカップを手にしていたとき、目黒は自然とそばに座った。
特別な会話はなかった。ただ隣にいて、同じ空気を吸って、同じ景色を見ていただけ。

でもその“沈黙”が、こんなにも心を満たすなんて知らなかった。

（俺は……あの人を守れる人間になりたい）

目黒はそう思ったとき、どこかで覚悟を決めていた。

──

そしてその夜。

星奈はまた、いつものようにひとり、資料室で作業をしていた。

それまでの彼女なら、無言で黙々と片付けるだけだったが、今は違う。
何かに集中しながらも、どこか意識の奥で“誰か”の気配を感じていた。

そこへ、阿部がそっと入ってきた。

「お疲れさま。遅くまでありがとう」

「いえ、まだ少し残っていたので……。阿部さんこそ、お疲れさまです」

一瞬の沈黙のあと、阿部は少しだけ声を低くして尋ねた。

「……最近、星奈さんの顔つき、変わってきましたよね」

「そうですか？」

「うん。なんていうか……ちゃんと“未来”を見ようとしてる顔。前はずっと、何かに縛られてるような雰囲気だったけど、今は違う」

その言葉に、星奈は戸惑いを隠せなかった。

けれど、否定もしなかった。

「……“過去”を手放すのは、簡単ではないですね」

「でも、“過去”はなくならないけど、“今”を重ねることで、少しずつ塗り替えられるんじゃないかな。信じてもらえるように、俺らも時間をかけて向き合いたいって、本気で思ってる」

星奈は静かに目を伏せた。

（どうして……こんなふうに言ってくれるの？）

それは、かつて信じて裏切られた“あの人”が決してくれなかったもの──“時間をかける誠意”だった。

「……あなたたち、ずるいですね」

ぽつりと、星奈が言った。

阿部は一瞬きょとんとしたが、すぐに微笑んだ。

「じゃあ、ずるいままでいるから、よろしくお願いします」

──

そして次の日。

メンバーの中に、少しずつ“気づき”が広がっていく。

深澤は、宮舘と2人になったタイミングで、ふと口にした。

「なあ、俺さ、ずっと“あの子に好かれたい”って思ってたけど……たぶん、俺じゃないんだよな」

宮舘は静かに頷いた。

「……でも、だからといって、自分の気持ちをやめる理由にはならないだろ？」

「……うん、そうかもな」

たとえ選ばれなくても。
たとえ誰かの視線の先に自分がいなかったとしても。
それでも、手放せない想いがある。

それが、“選ばれない恋”というものだ。

──

その日の帰り道。

雨が降っていた。薄い霧のような雨が、街の灯りを滲ませていた。

星奈は傘を差しながら、駅へと向かっていた。
そこへ、目黒が偶然を装って現れた。

「……遅くまでお疲れさまです」

「あなたも……帰りですか？」

「はい。たまたま同じ方向だったんで」

しばらく無言で並んで歩いたあと、目黒がそっと言った。

「俺、星奈さんの隣に立てる人間になりたいって思ってます」

星奈は立ち止まった。

「それって……どういう意味ですか？」

「わからないなら、ゆっくり考えてください。俺も、急がない。……ただ、ちゃんと伝えておきたかったから」

言い終えると、目黒は軽く頭を下げて歩き出した。

星奈は、胸に触れる雨粒の冷たさよりも、
言葉の余韻の方がずっと強く、ずっと長く残っていた。