放課後の教室に、夕陽が差し込んでいた。
　カーテンの隙間からこぼれる淡い光が、静かに揺れている。

　目黒蓮は一人、窓際の席に座っていた。
　机に肘をついて、ぼんやりと外のグラウンドを眺める。

　部活動の声が遠くから聞こえてくるけれど、彼の心にはなぜか届いてこなかった。

　あの文化祭の日から、何かが変わった。
　9人が再び顔を合わせ、笑い合った。
　かつての感覚が、ふっと蘇る瞬間があった。

　でも、それでも――

　「俺は、まだ全部を受け入れられてない」

　目黒の胸の奥には、いつまでも拭いきれない「喪失感」が残っていた。
　“Snow Man”としての記憶は、彼にとって宝物であり、呪いでもあった。

　授業も真面目に受ける。
　友人もできた。
　成績も悪くない。

　でも、どこか空っぽだった。

　“自分がこの世界にいる意味”
　それが、彼にはまだ見えていなかった。

　ある日の放課後。
　いつものように教室を出た目黒は、校舎裏にある誰もいないベンチで、ぼんやりとスマホをいじっていた。
　SNSのタイムラインを見ても、何も感じない。
　前世の名残りである「熱狂」や「注目」を、この世界では一切求めていなかった。

　「……目黒くん？」

　不意に名前を呼ばれ、顔を上げる。
　そこに立っていたのは、同じクラスの女子・青龍星奈だった。

　「ごめん、驚かせちゃった？」

　「いや、全然。何してんの？」

　「……今日、なんか、帰りたくなくて」

　星奈はそう言って、少し離れたところに座った。
　ふいに吹いた風が、彼女の髪を揺らす。
　夕焼けに照らされた横顔は、どこか懐かしい雰囲気をまとっていた。

　「目黒くんって、なんか……静かだよね」

　「うるさくするの、苦手なんだ」

　「でも、優しい目をしてる。なんでかなって、思ってた」

　「……そっか」

　そのやりとりは、とても短いものだったけれど、目黒にとっては久しぶりに“心が動く”瞬間だった。


　次の日から、星奈は時々目黒の近くに来るようになった。
　話しかけてくるわけではない。
　ただ、同じ空間で静かに過ごしている――そんな距離感だった。


　そして、ある日。

　「ねえ、目黒くん。好きなものって、ある？」

　放課後の図書室。誰もいない静かな机で、星奈がぽつりと聞いた。

　目黒は少し考えて、答えた。

　「……夕陽、かな」

　「どうして？」

　「昔、ステージの上から見る夕陽が好きだった。終わった後、全部が報われたような気がした」

　彼女は黙って頷き、そっと言った。

　「じゃあ、また好きになれるといいね。今の世界でも」

　目黒の胸に、何かがそっと灯った気がした。
　それはまだ小さく、頼りない光だったけれど、確かに“今”に存在していた。

　金曜日の昼休み、目黒はいつものように購買でパンを買って、階段の踊り場で食べていた。
　すると、後ろからドタドタと騒がしい足音が近づいてくる。

　「お、いたいた！　目黒ぉ〜！　一緒に食べよ！」

　向井康二だった。続いて佐久間も現れ、岩本、渡辺までやってくる。
　目黒は口を開いたまま、呆気に取られた顔で彼らを見る。

　「……なんで全員いるの？」

　「そりゃ、お前が一人でいるの見たからだよ」
　岩本が当たり前のように言った。

　「気遣いとかじゃなくて、会いたかっただけだよ」
　佐久間が笑う。

　「……なんだよ、それ」
　不意に込み上げてきた笑いを噛み殺しながら、目黒は小さく笑った。

　9人のうちの数人と、こうして自然に時間を過ごすのは久しぶりだった。
　気づけば向井が騒ぎ、渡辺がツッコみ、佐久間が笑わせ、岩本がみんなの輪をまとめる。
　その光景が、どこか懐かしかった。

　「……みんな、やっぱ変わってないな」

　目黒のその言葉に、向井が嬉しそうに笑う。
　「変わる必要ないやん。元が最高やったんやから」


　その日の放課後。
　阿部と深澤、宮舘、ラウールも含めて、全員が久しぶりに校舎裏に集まった。

　目黒が遅れて現れると、深澤が声をかけた。
　「お、目黒。来たな」

　「……なんか、やっぱ落ち着くな。ここにいると」

　ラウールがうなずく。
　「俺も思った。9人でいると、すごく自然」

　その輪の中で、目黒はふと空を見上げた。
　夕陽が沈みかけていて、茜色に染まった空がゆっくりと色を変えていく。

　「また……ステージに立ちたくなること、ある？」
　宮舘がぽつりと尋ねた。

　目黒は少しだけ考えてから、答えた。
　「立ちたいとは、まだ言えない。けど……あの時みたいに、誰かの心に何かを届けたいって気持ちは、消えてない」

　「それでいいじゃん」
　阿部が微笑む。
　「今は、それがあれば十分だよ」

　その日の帰り道。
　目黒はひとり、校門を出た後も空を見上げながら歩いていた。

　“前世の自分”は、もう戻ってこない。
　でも、“今の自分”が確かに存在している。

　そして――この世界にも、大切な仲間がいる。


　その夜。
　ベッドに横になった目黒は、ふと思い出す。
　青龍星奈が言っていた言葉。

　「また好きになれるといいね。今の世界でも」

　そっと目を閉じる。
　心のどこかで、何かが溶けていくような感覚。

　「……もう少し、この世界にちゃんと向き合ってみようかな」

　目黒の中で、小さな決意が灯った。