「照って、ほんと頼りになるよね」
　「いざって時は、ひーくんがいるって安心感あるし」

　そう言われるたびに、岩本照は“うなずく”ことしかできなかった。
　――それは、誇りであると同時に、“檻”でもあった。

　事故で命を落とし、この世界で新たに生まれ直した。
　アイドル「Snow Man」ではリーダーだったが、今の世界には“役職”も“肩書き”もない。

　でも――体は覚えていた。
　「誰かを守るのが自分の役目」だと。

　だから、9人が再びそろってからも、照は常に周囲に気を配っていた。
　自分の悩みは後回し。感情も抑え、背中で語る。それが岩本照だった。


　ある日の夜、目黒蓮が言った。

　「岩本くんって、ずっと“守る”ことに縛られてない？」

　「……どういう意味だよ」

　「俺さ、岩本くんのこと“壁”みたいに思ってた。でも最近、それがちょっと寂しいんだ」

　「寂しい？」

　「守ってくれるのは嬉しいけど、岩本くんが自分の気持ちを話してくれないのは、……俺たちが“支えになれてない”って言われてるみたいで、つらい」

　その言葉は、照の胸に静かに突き刺さった。
　「守ることが正義」だと信じていた彼にとって、それは初めての“視点の転換”だった。


　後日、学校の課題でグループプレゼンがあった。

　照はリーダー役を自然と引き受けたが、発表当日の朝、体調を崩して寝込んでしまう。

　「俺がいないと…」
　「みんな困るだろ…」
　「休んでる場合じゃねぇ…」

　無理を押して学校へ向かおうとした瞬間、目黒が部屋に飛び込んできた。

　「岩本くん！　本当に倒れるよ！？ いいから休め！」

　「……でも、俺がいないと」

　「いるよ、みんなが。お前の代わりはできないけど、支えることはできる」

　初めて、「弱音を吐くこと」が許された気がした。

　その日、プレゼンは阿部と佐久間が代わりにまとめ、無事に成功。
　照は布団の中で、スマホに送られたグループLINEの「任せとけ」の文字を見つめ、静かに涙をこぼした。


　照は少しずつ、自分の気持ちを話すようになった。

　「今日、ちょっときつかった」
　「マジで助かった、ありがとう」
　「俺、無理してたんだと思う」

　すると、不思議なことに、周りのメンバーが少しずつ“力強く”なっていくのがわかった。

　ある夜、深澤がぽつりと言った。

　「照が弱音言うと、なんか……“俺らも頑張ろう”って思えるんだよな」

　「……へぇ。そりゃ意外」

　「“完璧な背中”より、“一緒に歩く仲間”の方が、近くて、力になるんだよ」

　その言葉に、照は静かに笑った。


　翌朝、岩本照は自分のノートに、ある言葉を書き記した。

　「守るだけが強さじゃない。支え合うことが、本当の強さだ」

　その文字を見つめてから、そっとペンを置いた。

　リーダーじゃなくなったこの世界で。
　彼は初めて、“肩書きのない信頼”に包まれていた。