「さっくん、今日も元気だね！」
　「うん！　人生は明るく楽しくがモットーだから！」

　中庭、昼休みの輪の中心で、佐久間大介は今日も笑っていた。

　派手な笑い声。全力の身振り。
　みんなの視線を引きつけ、明るさを振りまく姿。

　でも――

　「……はは。ほんと、俺、バカみたいだな」

　その夜、寮のベッドで、ひとり。
　佐久間はふと、天井を見つめながらつぶやいた。

　“誰かが明るくしてなきゃ、この世界は怖くなる”
　“みんなが楽しいなら、自分の本音なんてどうでもいい”

　ずっとそうやって、自分を後回しにしてきた。
　前世でも、今の世界でも。


　ある日、向井康二が言った。

　「最近のさっくん、ちょっと無理してへん？」

　「えー？　なにそれ、俺はいつでも全開佐久間だよ！」

　「……その“全開”が、逆にしんどそうやねん」

　珍しく真剣な顔で言われ、佐久間はごまかすように笑った。

　でも、康二のまっすぐな視線は外せなかった。

　「なんかあったら、言ってな。俺ら、仲間やろ？」

　「……うん。ありがとう」

　そのときの笑顔には、少しだけ“本音”が混じっていた。


　数日後、課外活動のリーダーを決める話になった。

　「さっくん、やってくれない？」
　「うわー、それは俺向いてないよ～！　照とか阿部ちゃんのがいいでしょ」

　あっさりと断る佐久間に、渡辺が言った。

　「お前さ、それ“逃げ”だろ」

　「……何それ、ひどくない？」

　「いや、違う。お前が“自分はふざけてるだけの担当”だって思い込んでるの、もう見てらんない」

　沈黙。

　みんなが見つめる中、佐久間はふっと笑った。

　「……俺、怖かっただけなんだ。
　　ちゃんと向き合って、もし期待外れだったら、みんなに嫌われそうで」

　その言葉に、誰よりも早く、目黒が口を開いた。

　「佐久間くん、そんなことで俺たちは離れたりしないよ」


　リーダーを引き受けることになった佐久間。
　最初はぎこちなかったけれど、次第に彼らしい方法でチームをまとめ始めた。

　「おーい、集合！　楽しくやるぞー！」
　「さっくんっぽくていいね」
　「ムードも進行もこなすスーパー佐久間！」

　でも、裏では本気でスケジュールを考え、メンバーの気持ちに気を配っていた。

　リーダーの打ち上げの日。
　岩本が言った。

　「佐久間、お前やっぱスゲーよ。…俺にはできねぇ」

　「ひーくん……泣くぞ？」

　「泣いていいよ。今日だけは」

　その夜、佐久間の笑顔には、いつもより少しだけ、優しい涙が混じっていた。


　翌朝、教室で。

　「おはよう、佐久間リーダー！」

　「やめて～！　でも、……ありがと」

　ふとした瞬間、誰かの役に立てた自分が、少し誇らしく思えた。

　“笑わせるだけじゃない。
　　俺はこの輪の中に、ちゃんと居ていいんだ”