大学の図書館、その奥の席。
　阿部亮平はノートと資料を広げ、黙々とレポートに取り組んでいた。

　――静かで、整っていて、誰にも邪魔されない。
　そういう空間が落ち着くはずだった。なのに、今は妙に心がざわついていた。

　「……どうして、こんなに集中できないんだ」

　再提出になった課題。読み返すたびに、自分の中の“理想像”からかけ離れていく気がしていた。

　阿部は、常に“賢い阿部ちゃん”であろうとしていた。
　前世でも、今の世界でも。

　冷静で、スマートで、みんなの知恵袋。

　――それを、期待されることは心地よくもあった。
　でも、いつの間にかそれが“重荷”になっていた。

　誰かに頼られるたび、自分の中のハードルが上がっていく。
　失敗が、許されない気がしていた。


　その日、寮に帰ると、目黒と渡辺がリビングで何やら話していた。

　「……亮平、顔色悪くない？」

　渡辺が言うと、阿部は軽く笑った。

　「大丈夫。ちょっとレポートでつまずいただけ」

　「つまずくことあるんだ、お前でも」

　その言葉に、阿部はふと動きを止めた。

　「……あるよ、そんなの。俺だって人間だし」

　いつもの調子で言ったつもりだった。でも、声が少し震えていた。

　目黒がゆっくりと近づいて言う。

　「阿部ちゃん、疲れてるなら、無理しなくていいんだよ」

　「……でも俺が崩れたら、みんなが困るだろ」

　「それ、阿部ちゃんの思い込みじゃない？」

　「……！」

　思わず黙り込んだ阿部の肩に、目黒がぽんと手を置いた。

　「俺たち、そんな弱いチームじゃないよ。お前が倒れても、ちゃんと支え合える」

　阿部はその言葉に、初めて本当の意味で“安堵”の息をついた。


　翌日、宮舘が阿部を図書館に誘った。

　「たまには、静かな場所で心を落ち着けるのもいいだろ？」

　「お前と図書館……静かすぎて逆に緊張する」

　「光栄だな」

　二人で並んで本を開く時間は、穏やかだった。

　ふと、宮舘が静かに言った。

　「阿部、君はずっと、“阿部亮平”を守ってきたね」

　「……どういう意味だよ」

　「俺は“舘様”を演じ続けてきた。
　　でも、もうみんなは“涼太”としての俺を受け入れてくれる。
　　君もそろそろ、“知の仮面”を外してみてもいいんじゃないか？」

　その言葉に、阿部の胸がふっと軽くなった気がした。


　週末。9人での勉強会が開催された。
　レポートや課題が溜まるこの時期、みんなで支え合って進めようという企画だった。

　「しょっぴー、ここ教えて」
　「任せろ。俺は阿部よりやさしいぞ」

　「俺も教えてくれー！」
　「佐久間、ちゃんとノート取れよ！」

　そんな中で、阿部は――ついに“誰かに聞いた”。

　「……この数式、照、どうやって変形してる？」

　その一言に、一瞬みんなが静かになってから――大きな笑いが起きた。

　「阿部が人に聞いたー！」
　「今日記念日だわ！」
　「もっと聞けー！」

　笑いながら、岩本がしっかり説明してくれた。

　阿部は思った。
　「頼ることは、弱さじゃない。信頼なんだ」

　完璧じゃなくていい。
　この仲間となら、そう思える自分になれる。


　次の日。阿部は一人、いつもの教室でノートを閉じた。

　「完璧なんていらない。俺は、俺のペースでいいんだ」

　教室の窓から射す光が、柔らかく阿部の頬を照らしていた。