「おーい、しょっぴー！　一緒に昼メシ行こうぜ！」

　昼休み、佐久間が声をかけてきたが、渡辺翔太は本を閉じてそっけなく答えた。

　「……今日はいい」

　「えー、またぁ？」

　「……別に、ひとりでいいから」

　それだけ言って、渡辺は教室を出た。
　彼のその態度に、クラスメイトも「塩だな〜」と苦笑い。


　でも――それは、わざとだった。

　「深入りすると、面倒になる」

　口に出さなくても、それは渡辺がずっと守ってきた自分ルールだった。
　中学生の頃からそうだった。高校でも。
　そして今の世界でも。

　前世のことは覚えている。
　Snow Manとして、仲間と全力で笑って、支え合って、支えられて。
　それは本当にかけがえのない時間だった。

　だからこそ――もう一度、あんな別れがくるのが怖かった。


　ある日の放課後、渡辺は校舎裏でスマホを見ながら、ふとため息をついていた。
　グループLINEでは、今日も8人がワイワイ盛り上がっていた。

　——「今度9人で遊園地行こーぜ！」
　——「さっくん絶叫苦手なのにww」
　——「ラウールに叫び声録音されるやつじゃん」
　——「絶対楽しいじゃん、それ」

　その画面を見ながら、渡辺は「いいね」も押さずに、ただ画面を閉じた。

　楽しいのは分かっている。
　でも、そこに自分が“本当に必要とされている”のか、まだ確信が持てなかった。

　帰ろうとしたその時。
　前から歩いてきた岩本照にバッタリ出くわす。

　「よう、翔太。帰る？」

　「ああ……」

　「今からラウールとダテとアベと、たこ焼き食べに行くんだけど」

　「……いい」

　「やっぱそう来たか」

　そう言いながらも岩本はニヤッと笑って、ふと真顔になる。

　「でもさ、“いらないなら誘わない”よ。何も言わなくても、いてほしいから声かけてんの。お前、そういうとこ……前も変わってねぇな」

　渡辺は目をそらしながら、言葉に詰まった。


　夜、寮の部屋で一人、渡辺はSnow Manだった頃の映像を見ていた。
　自分の笑顔が映っている。はしゃいで、冗談を言って、照れ隠しのように笑っている。

　でも、それを見ていた今の渡辺の顔は、真顔だった。

　——「怖ぇんだよ。もう一度、あんな風に誰かと笑うのが」

　スマホの画面に映る過去の自分に、心の中でそう呟く。

　その時、ドアの向こうからノック音がした。

　「しょっぴー、起きてる？」

　声の主は、目黒蓮だった。

　「……開いてる」

　ドアが開いて、目黒が中に入る。
　そして渡辺の横に座り、黙って映像を一緒に見始めた。

　「俺さ、たまに思うんだ。あの頃、もうちょっと翔太と話したかったなって」

　「……何それ、今さら」

　「でも今なら、できるだろ？　ここで、またやり直せるんだからさ」

　その言葉に、渡辺は画面を閉じて、しばらく沈黙の後、ボソッと呟いた。

　「……俺、怖かったんだよ。関わるほど、また失うのが」

　「……うん。俺も、そうだった」

　二人の間に沈黙が流れる。
　でもそれは、苦しさのない、優しい沈黙だった。


　週末。9人は久しぶりに全員で出かけていた。
　向かった先は遊園地。誰もが笑い、叫び、はしゃいでいた。

　渡辺もまた、少し照れくさそうに笑いながら、その輪の中にいた。

　「しょっぴー、顔こわばってるって！」
　「こわばってねぇよ！」

　「素直になったなー、渡辺」
　佐久間が後ろからニヤニヤと覗き込む。

　「……悪い？」

　「ううん、めっちゃ良い」

　その日、渡辺翔太は“無理に一歩引かなくていい”自分を少しだけ認められた。
　まだ全開ではない。でもそれでいい。
　彼なりのペースで、ゆっくりと、もう一度、仲間に心を預けはじめていた。


　次の日、教室で。
　「しょっぴー！　昨日めっちゃ楽しかったなー！」

　「……まあ、たまには、悪くねぇな」

　ぽつりとこぼれたその言葉に、佐久間が満面の笑みでガッツポーズをした。

　“翔太が笑えば、それで十分なんだよ”

　仲間たちは、それをちゃんと知っていた。