「こーじ、またやってる！」「マジ天才！」「腹ちぎれる〜！」

昼休み、教室中が笑い声で包まれていた。
机の上で即興モノマネを繰り出す向井康二は、もはやクラスの“芸人枠”だった。
誰よりも笑いを取る。誰よりも場を明るくする。

だけど――それだけじゃないのに。

「……はぁ」

トイレの鏡の前で、一人きりになった向井は、深くため息をついた。

「なんか……ちゃうねんなぁ」

関西から一人で出てきたという“設定”が、今の彼には妙に重く感じられた。
前世ではSnow Manのメンバーとして、誰かと支え合う関係があった。
でも、今は――笑わせることでしか、人との距離を測れない自分がいた。

「本当はさ……」
誰にともなく、呟く。
「“笑ってる自分”じゃなくて、“笑ってなくても一緒にいられる自分”になりたいんや」


放課後、向井は一人で教室に残っていた。
黒板に落書きをしているふりをしながら、帰るタイミングを逸していた。

そこへふいに入ってきたのは、阿部亮平だった。

「……こーじ？」

「お、阿部ちゃん。早よ帰らんと日が暮れるで〜」
声色は明るく、表情もいつも通り。

けれど、阿部はそれに気づいていた。

「……こーじ、たまには“関西弁”抜いて話してみてよ」

「……え？」

「“関西人だからこう”って、誰かに決めつけられてんじゃない？　そんなの、自分を狭めるだけだよ」

向井は、少しの沈黙の後、ぽつりと口を開いた。

「……俺、怖いんや」

「怖い？」

「笑ってへん自分って、誰も見たことないし……見せたら、嫌われるんちゃうかって」

「そんなことないよ」

阿部はまっすぐに言った。

「俺たち、こーじの全部を知ってて、それでも“好き”なんだよ。笑ってるとこも、ふと寂しそうな目をしてるとこも、ぜんぶ」

その言葉に、向井の肩の力がふっと抜けた。


次の日。
いつもと同じように明るく登校した向井だったが、昼休みに屋上へと向かった。
そこには、深澤、岩本、佐久間、そして目黒がいた。

「なんや、また集まってるやん」
そう言いながら、真ん中に座る。

「今日、阿部ちゃんと話したわ。……自分を笑いで包んでるの、しんどいって話」

全員が静かにうなずいた。

「こーじがいなかったら、俺ら絶対ここまで繋がれてないよ」
岩本の言葉に、向井が目を丸くした。

「めめも、最初に声かけられたの、こーじだったって言ってたし」
佐久間が補足する。

「……ほんまに？」

「ほんまに、やで」
深澤が関西弁で返してきた。

その瞬間、向井の目に小さな涙がにじんだ。

「俺、これからはもっと素で生きるわ。関西人でも、東京の中ででも、自分が思ったことを言う。笑いも大事。でも、それだけやないって、ちゃんと伝えたい」

「うん、ちゃんと伝わってるよ」
目黒がぽつりと言った。


次の週の朝。
向井はあえていつもより少し静かに登校した。
教室に入っても、無理に盛り上げることはせず、ただ自然に笑ったり、話を聞いたりする。

それでも周囲は変わらなかった。
「こーじと一緒にいると、なんか安心する」
そんな言葉が、自然に聞こえてくる。

――“無理せんでも、俺は俺やって、そう思えた”