「さっくん、またそれアニメ？　マジで変わらんね～」
　「うんうん、これ今期の新作！　作画神だから絶対観て！」

　昼休み、教室の窓際でひときわ明るく話す男子がいた。佐久間大介。
　目立つピンクの髪、テンションの高さ、誰にでも壁を作らない笑顔。
　どのクラスにも一人はいる“ムードメーカー”的な存在。

　でも、その笑顔の裏に、誰も気づかない静かな沈黙があった。

　教室を出た佐久間は、昇降口の前で立ち止まる。
　スマホを取り出して、ある動画を再生する。

　それは、「Snow Man」として過ごした前世の映像。
　ファンの歓声、ダンスの息遣い、熱狂の渦。

　「……俺、あんなに輝いてたんだっけ」

　その声は、どこか他人事のようだった。
　“今の自分”は、ただ周囲に元気を配るだけの存在に見えた。


　その日の放課後、佐久間は部活にも行かずに図書館にいた。
　普段の彼からは想像もつかない場所。だが、静けさを求めていた。

　机に置かれたノートの隅に、アニメキャラの落書きを描いていた時。

　「……さくまくん？」

　目黒蓮が声をかけてきた。

　「うわっ、めめ！？　びっくりした～」
　「ここにいるの、珍しくない？」
　「まあね……たまには静かにしたくなる時もあるんだよ」

　目黒は向かいに座り、静かに笑った。
　「さくまくんでも、そういうことあるんだな」

　「……俺、なんでいつも笑ってるか、わかる？」

　「……」

　「誰かが暗い顔してるの見るの、つらいんだよ。だから、代わりに俺が笑ってるの」

　その言葉に、目黒は言葉を詰まらせた。

　「前の世界でも、たぶんそうだった。俺、無理してたかもしれない。でも、それでみんなが救われるなら……それでもいいって、思ってた」

　「でも佐久間くん、それって“ひとりで戦ってる”ってことじゃないの？」

　「……」

　その言葉が、佐久間の胸に刺さった。
　無理してたことを、誰にも気づかれたくなかった。でも、目黒は――仲間は――ちゃんと見てくれていた。


　次の日の放課後。
　佐久間は、校舎裏の広場でひとり座っていた。
　昨日の目黒との会話が頭の中で繰り返されていた。

　——“ひとりで戦ってるんじゃないの？”——

　「俺、笑ってなかったら……ただの変な奴だよな」
　ポツリと独り言のように呟いたその時、聞き慣れた声が上から降ってきた。

　「は？　お前が笑ってなかったら、世界終わってんだろ」
　「それなー！　佐久間くんが真顔とか、心配するレベル」

　見上げると、向井康二とラウールが並んで立っていた。
　続けて、岩本、渡辺、阿部、宮舘、深澤、そして目黒まで、全員が顔を揃えていた。

　「え……なに、なんでみんな……」

　「めめから聞いたよ。佐久間が今、ちょっと苦しんでるって」
　阿部が柔らかく答える。

　「……あー、やっぱ俺、バレてたんだ」
　苦笑しながら佐久間は立ち上がった。

　「佐久間が笑ってるの、俺ら超好きだよ。でも、それは“無理してる笑顔”じゃなくてさ、自然に笑ってる時のことね」
　岩本の言葉は静かで、力強かった。

　「そーそー。疲れてるときは、疲れてるって言っていいんだよ？」
　ラウールがニコッと笑う。

　「甘えるってこと、さっくんにもしてほしいよ」
　向井の真剣な表情に、佐久間は目をそらしながら頷いた。

　「……ありがと。なんか、ホッとした」

　「当たり前じゃん。俺たち“Snow Man”だからな」
　深澤のその言葉に、みんなが微笑む。
　前世の名前を冗談めかして口にしながらも、そこには確かな絆があった。


　その帰り道。
　佐久間は校門を出たあと、ふと足を止めた。
　校舎の屋上の方を見上げると、夕陽に照らされた空が広がっていた。

　「……無理に笑わなくても、俺にはちゃんと“居場所”があるんだな」

　心が、少し軽くなった気がした。
　笑顔が義務じゃなく、自然にこぼれたものになるように。
　また、そんな自分に戻っていけたらいいと思った。


　次の日の朝。
　「うわー！　めっちゃ好きなアニメの再放送決まったああ！」

　教室で叫ぶ佐久間に、クラス中が笑った。
　その声がうるさいことはわかってる。
　でも――今日は、ちょっと違っていた。

　目黒が廊下から覗いて、静かに笑った。
　そして、佐久間も目が合うとニカッと笑って、またクラスに話しかける。

　――その笑顔は、確かに“本物”だった。