まぶたの裏が、赤かった。

　光が差している。
　ゆっくりと目を開けると、白い天井があった。まるで病院のような、いや、それよりも少し無機質な──学校の保健室の天井だと、思い出すまでに数秒かかった。

　目黒蓮は、目を瞬かせた。

（……ここは、どこだ？）

　目が覚める直前、確かに彼はあの場所にいた。
　ライブのステージ上。眩しい照明、揺れるペンライト。
　自分の名前を叫ぶ何千という歓声──それが、一瞬にして“無”になった。

　落下。暗転。衝撃音。
　メンバーの声。観客の悲鳴。
　最期に聞こえたのは、自分の名前を叫ぶ、あの8人の声だった。

「……夢？」

　目黒は体を起こそうとして、違和感に眉を寄せた。
　背が……低い。
　体が軽い。
　鏡はない。けれど、自分の手の大きさ、肌の張り、骨格の変化に、彼はすぐに気づいた。

（高校生……？）

　いや、正確には“自分が高校生だった頃の身体”に近い。
　顔立ちは今より少し幼く、声変わりもしていない。
　どういうことだ。──いや、もっと問題なのは。

（……俺、生きてる？）

　死んだはずの自分が、“生きている”。
　この世界はどこなのか？ なぜ自分だけが生き返っているのか？

　ぐらりと立ち上がったその足元に、制服のズボンがあった。着慣れない、それでいてどこか懐かしい学ラン。

　ポケットに入っていた学生証を取り出す。

【私立蒼峰学園高等部　二年四組　目黒蓮】

「……冗談だろ」

　思わずつぶやいた声は、情けないほどに幼かった。
　だがその名前は間違いなく、自分のものだった。
　自分が目黒蓮であることには疑いようがない──けれど、この世界に「Snow Man」は存在しない。

　いや、もしかしたら──

　彼らすら、存在しない？

（……みんな、どこにいるんだ）

　そんな不安を抱いたその瞬間、扉がノックされた。

「目黒くん、起きた？　授業、終わっちゃうよ」

　現れたのは、見知らぬ女子生徒だった。
　小さな体に大きなリュック、柔らかな笑顔。クラスメイトらしい。
　記憶にはない──けれど、彼女はこちらを知っている。

「……あ、うん。ごめん、ありがとう」

　口が勝手に返していた。
　何もかもが“普通の高校二年生”としての振る舞いに染められている。

　でも、彼は確かに「目黒蓮」だった。
　アイドルとして過ごした日々、8人の仲間。
　照明の熱、ファンの声、ステージの汗と涙──全てが記憶の中で、燃えていた。

（ここがどこだろうと、俺は絶対に──）

（もう一度、みんなに会う）

　教室へ戻ると、日常は何事もなかったかのように流れていた。

　黒板に書かれた英語の筆記。生徒たちの笑い声。教師の退屈そうな声。
　そんな風景を見ていると、余計に“違和感”が増した。

　目黒蓮は高校二年生──そう設定されているらしい。
　だが、明らかに自分はそれ以上の時間を生きてきたという自覚がある。
　この教室も、生徒も、教師も──全部、“知らない”。

（俺……ほんとに、別の世界に来たんじゃないか）

　窓から見える景色が、あまりに“静か”だった。
　ステージの照明も、歓声もない世界。
　隣の席の男子が「目黒～ノート貸して～」と自然に声をかけてくる。
　女子たちは「目黒くん、今日の体育すごかったね」とくすぐるような笑顔を投げかけてくる。

　──モテては、いる。
　その事実は、なぜかこの世界でも変わらなかったらしい。

（でも、そういうの、今はいい）

　大事なのは、あの8人だ。
　岩本照、深澤辰哉、渡辺翔太、向井康二、阿部亮平、宮舘涼太、佐久間大介、ラウール。
　自分が人生の全てをかけたグループ。命を懸けて愛した仲間。

（どこにいる？　本当に、いるのか？）

　昼休み、校庭で1人になった目黒は、スマートフォンを開いた。
　通話履歴、SNS、連絡帳──「Snow Man」の痕跡は一切ない。
　LINEには、クラスメイトとしか思えない数名の名前。
　写真フォルダには、体育祭や文化祭の様子。
　自分と映る友人たちの笑顔は、“作られた日常”にしか見えなかった。

（こんな世界……俺は望んでない）

　ふと、背後から声がした。

「おーい、目黒ーっ！」

　振り向くと、グラウンドの向こうから全力で走ってくる男子生徒が1人。
　明るい金髪。全身から発せられる“陽”の気配。
　その顔を見た瞬間、目黒は息をのんだ。

　──佐久間大介。

　彼だった。間違いない。
　小さく、幼く、声変わり前の姿。それでも、目黒にはすぐにわかった。

　佐久間は息を切らしながら駆け寄ってきて、笑顔で言った。

「やっと見つけた……っ！ やっぱ、お前もこっちに来てたか！！」

　その言葉に、目黒の心臓が跳ねた。
　“来てた”──つまり、佐久間も前世の記憶を持っている。

「……さくまくん……なのか？」

「うん！　俺、佐久間大介。Snow Manの……うわっ、久しぶりーっ！！」

　目黒は立ち尽くしたまま、何も言えなかった。
　涙がこぼれそうになるのを堪えて、ただ、うなずいた。

「……よかった。お前だけでも、いてくれて」

　その日の放課後、2人は近くの公園のベンチに並んで座っていた。
　制服のまま、アイスを片手に。

「俺、正直パニクったよ。気づいたら中学生だし、親も違うし、部屋に“ジャニーズ”の影すらないし……」

「……Snow Manって名前も、どこにもないんだよな」

「うん。でも……俺、自分の名前と、みんなのことはちゃんと覚えてた。だから、ぜっっっったい誰かいるって信じてた」

　佐久間のその言葉は、子どもの口調に似合わないほど力強かった。
　それが、目黒の胸をまた打つ。

「他のメンバーは、まだ見つかってない。でも、きっとどっかにいるよ。……絶対、全員、生まれ変わってる」

「……俺も、そう思ってる」

　2人は、黙って空を見上げた。
　オレンジ色に染まる放課後の空は、この世界でも美しかった。

　でも──その夕焼けの中に、仲間の姿はなかった。


　放課後の静けさの中、目黒は佐久間と話した後も胸の奥のざわつきを感じていた。

（このまま、普通の中学生として暮らしていいのか？）

　教室に戻り、机に突っ伏す。周囲のざわめきも、笑い声も遠く感じる。

「ねえ、目黒くん、大丈夫？」

　隣の席の女子が心配そうに覗き込むが、うまく返せない。

　彼の頭の中には、あの8人の顔が浮かぶ。

　深澤辰哉の落ち着いた笑顔。
　渡辺翔太の優しい眼差し。
　向井康二の明るい冗談。
　岩本照の静かな熱。
　阿部亮平の冷静な分析。
　宮舘涼太の端正な佇まい。
　佐久間の熱意。
　ラウールの無邪気な笑顔。

　彼らは確かに存在した。あの世界で。

　けれど今、ここには彼らがいない。

（みんな、どんな生活をしているんだろう）

　スマホの画面を見つめるが、何の答えも見つからない。

　ふと、思い立ち、目黒は近所の図書館に向かうことにした。

　図書館の静寂な空間で、彼は「前世」「転生」「世界線」などのキーワードをひたすら調べた。

　どれもこれも、自分の状況を説明しきれない断片ばかりだった。

　しかし、確信だけは持てた。

「これは、偶然じゃない」

　過去の記憶が蘇ったことで、この世界に何か意味があるはずだと。

　帰り道、目黒は夕暮れの街並みを歩きながら決意した。

（絶対に、みんなを探し出す。前の世界のように一緒に笑って、泣いて、過ごすんだ）

　これが新しい青春の始まりだと自分に言い聞かせた。

　その夜、ベッドに横たわりながら、目黒は目を閉じた。

　前世の記憶が夢のように蘇る。

（次は……誰に会えるだろう？）

　彼の心には、熱い希望が灯っていた