会場の空気が張り詰めている。

都内最大級の学園フェス「Star*Festival」。出演グループは合計10組、その中ですたぽらは最終ブロックという好位置に配置されていた。

「すごい……お客さん、入りきらないくらい」

舞台袖から客席を覗き込んだゆうが、緊張した声でつぶやく。

「うちわも、ペンラも……“すたぽらカラー”だらけ」

こったろも、言葉に詰まっていた。客席は、すたぽらの配色であるネイビーブルーとゴールドに染まっている。

Reluはその様子を静かに見つめながら、横に立つCoe.に小声で言った。

「……これが、俺らの“帰る場所”なんやな」

Coe.は、ふっと笑ってうなずいた。

「うん。“ただいま”って言える場所、ちゃんとあるんだ」

**

すたぽらの出番まで残り15分。
舞台袖では、直前のグループ──シクフォニのステージが最高潮を迎えていた。

大型スクリーンに映し出される、しんやのダンス、れるりりのハイトーン、暇72の煽り。会場の熱気は凄まじい。

「シクフォニ、えぐ……。完成度、やばすぎん？」

くにが小声でつぶやく。

「……でも、俺たちは俺たちのステージをやるだけだよ」

Coe.のその一言に、空気が変わった。

Reluが頷く。

「うん。“すたぽら”は、“すたぽら”のままでええ」

その時、舞台袖で照明スタッフが指を上げた。

「──すたぽらさん、ステージインです！」

**

暗転の中、静かに始まったピアノの旋律。
会場の空気が、張り詰めたように静まった。

1曲目は、Coe.とReluのデュエット曲「ただいま。」

序盤はCoe.のソロパート。柔らかく、温もりを帯びた声が会場を包む。

♪　君の声が　今日も　僕を呼んでいる気がしたんだ
　　何気ない日々の中に　君がいた証（あかし）──

Reluの声が続く。低音から繊細に入り、サビに向けて一気に感情を乗せていく。

♪　ただいま　この声が　届くなら
　　「おかえり」って　君が言ってくれるようで──

照明が2人を優しく照らす。後ろのスクリーンには、ファンから募集した“帰り道”の写真がスライドショーで流れていた。

その一つひとつに、会場の誰かの“記憶”が重なる。

やがて、2人の声が重なるラストサビ。

♪　君がいるから　歌えるよ　いつでも
　　どこまでも　帰ってこれるように──
　　ただいま　ただいま──

演奏が終わった瞬間、しばらく拍手は起きなかった。
それほど、観客の心は“歌”に包まれていた。

そして──爆発的な拍手と歓声。

ペンライトが一斉に大きく振られた。

Coe.が、ほっと息を吐いた。

「──届いた、よね」

Reluは小さく頷いた。

「うん。“届けた”。俺たちで」

**

その後もすたぽらは、定番のアップテンポ曲「Twinkle Jump!」や、「ポラリスの声で」など、ファン人気の高い楽曲を次々と披露していった。

途中、こったろのカメラパフォーマンスに客席が湧き、くにの高速ラップで「えぐい！」という声が飛び交い、ゆうのウインクに悲鳴が上がった。

会場が、完全に“すたぽら”の空気に染まっていた。

ラストナンバー前、MCタイムが設けられる。

「みんな……今日は、ほんまにありがとう」

Reluが深く一礼した。

「俺たち、活動しとっても、いろんな不安あったりした。でも──みんなの声が、ちゃんと届いとる」

「それに、こうして……一緒に歌ってくれる仲間がいて──」

そう言って、ReluはCoe.の方に目をやる。

Coe.も、目を細めた。

「僕も……正直、何度も立ち止まりかけたけど。でも、Reluくんや、みんなが隣にいてくれたから、また歌おうって思えた」

その言葉に、会場がまた静かになった。

そして、照明が落ち──

「次が最後の曲です。タイトルは──“星を探して”」

**

最後の一曲。新曲「星を探して」は、すたぽら全員がボーカルを担当するバンドサウンドのロックナンバーだった。

♪　あの日見上げた夜空は　今も胸の中で光ってる
　　迷っても、ぶつかっても
　　“君”がいるから　歩いてこれた──

照明が煌めき、5人の声が空へと突き抜けていく。

ラストサビでは、ファンも一緒に合唱し、涙を流している人も見えた。

──この空間に、“すたぽら”という存在が、確かに刻まれた。

**

すべての演目が終わり、舞台袖に戻った5人。

スタッフや共演者たちが拍手で迎えてくれる中、暇72がひょっこり現れた。

「お疲れ、すたぽら」

その顔には、敵意ではなく、賞賛の笑みが浮かんでいた。

「まいったわ。……正直、めっちゃよかったよ。Coe.くんとReluくんの曲、泣きそうになった」

しんやも、少し照れたように言った。

「バランスがすげぇ。パフォーマンスと感情、両立してるの、あんまいない」

れるりりは、ふっと笑ってひとこと。

「……いいライバルができたね」

それは、シクフォニからの“宣戦布告”であり、“友情の証”でもあった。

Reluが手を差し出す。

「また、同じステージに立とうな」

暇72がその手をがっちり握った。

「もちろん。次は、もっと本気出すから」

**

その日の夜。打ち上げが終わった帰り道、ReluとCoe.はふたり、夜の歩道を並んで歩いていた。

「……なあ、今日さ」

Reluがぽつりと口を開く。

「お前が、歌ってるとこ見とって、“ずっと隣にいたい”って思った」

Coe.は、立ち止まる。

「Reluくん……」

「俺、今までは“歌うため”にお前とおった。でも、違うんやなって気づいた」

その目は、まっすぐだった。

「──お前そのものが、俺にとって“大事”なんやって」

Coe.の胸が、ぎゅっと締めつけられる。

涙が、知らないうちにこぼれ落ちていた。

「……僕も、ずっとそう思ってた」

Reluが、そっとその涙を拭った。

「なら、ええやん。これからも一緒に、歌ってこうや」

ふたりの手が、自然と重なった。

星空の下、彼らの物語は、まだ始まったばかりだった。