午後のホームルームが終わり、生徒たちはぞろぞろと教室を出て行った。教室には、少しのざわつきと沈黙が交錯する微妙な空気が残っていた。

その教室の隅に、LANはいた。

彼は教室を出ていくCoe.たちの後ろ姿を目で追いながら、ふと机に視線を戻す。

そこに残されたReluの席。

窓際、太陽が傾き始めたその場所には、誰も近づこうとしない。ただ、風がカーテンを揺らしている。

LANは椅子に浅く腰掛け、口元に手を当てて考え込むように目を細めた。

（確かに……カッターを持ってたっていう証言は多い。でも、あのとき、Reluの手……震えてたって、こったろが言ってたよな）

手が震えるほどの状態で、そんなことをするか？

それに、あの日のReluの顔が、脳裏に焼き付いて離れなかった。

「怖い」というより、「怯えている」ように見えたのだ。

LANは立ち上がり、廊下に出た。ちょうどすれ違ったのは、暇72だった。

「よぉ、LAN。帰んのか？」

「ああ、ちょっと……考え事しててさ」

暇72はいつもの調子で笑いながら、LANの隣に並んだ。

「考え事？なんだよ、真面目な顔して。……Reluのことか？」

LANは驚いたように暇72の顔を見た。

「……お前も、気になってるのか？」

「まあな。なんか、変なんだよ。あの川上とか、周りの女子たちの動き、やけに揃いすぎてるっつーか……。昨日も見たんだよ。廊下のすみっこで集まってヒソヒソやってた」

LANは黙ったまま、少しだけ頷いた。

「なあ、もしかして、Reluって……ハメられてるんじゃないか？」

暇72のその言葉に、LANは息をのんだ。

「お前もそう思ってたんだな」

二人は無言のまま廊下を歩き、階段を降りた。

その夜。

すちとみことは寮のラウンジで、コーヒーを片手にぼんやりとテレビを見ていた。画面の中で流れるニュースは頭に入らない。ただ、教室での空気が、重くのしかかっていた。

「ねぇ、みこちゃん」

「……ん？」

「俺さ、あいつが悪いって、まだ信じられないんだよね」

みことはソファに身体を沈めたまま、静かに目を閉じた。

「うわぁ……自分もや。なんか、腑に落ちへんねん」

「そうでしょ？ゆうとか、くにとか、みんな信じ込んでるけど、なんかちがう気がしない？」

「うん。しかも、今日、川上の腕の包帯見たけど……あれ、ちょっと不自然やった」

「不自然？」

「包帯巻いてるけど、血の滲み方が、古い傷みたいやってん。ほんまにその場で切られたんかって、疑問やわ」

すちは小さく唸った。

「これ、もっとちゃんと見ないとだめだな」

「うん……Relu、たぶん、叫ばれた側や。加害者に見せかけられた、被害者……なんちゃうか」

テレビの音だけが、静かにラウンジに流れていた。

そして、翌朝。

Reluは登校し、黙って席に着いた。

その視線の先には、LAN、暇72、すち、みことの視線が静かに交差する。

彼らは、まだ言葉にしないまでも、確かな違和感と、疑念を胸に抱き始めていた。

嵐の前の、静かな気づきの時だった

その日、放課後。

Reluは人気のない図書室の隅にいた。教室では居心地が悪く、トイレや屋上も誰かに見られる。だから、静かで暗くて、人がほとんど来ないこの場所が、最近の居場所だった。

すると、ゆっくりと近づいてくる足音。

Reluが顔を上げると、そこにいたのは、藍だった。

「ここ、座っていい？」

Reluは一瞬、誰かと思ったが、その穏やかな声と柔らかな表情に、戸惑いながらも頷いた。

「……好きにして」

藍は静かに椅子を引き、Reluの隣に腰掛けた。しばらく、二人の間には沈黙が流れる。

「図書室って、落ち着くよな」

「……あんま、うるさくないしな」

Reluは視線を落としたまま答える。

藍は、彼のその様子をそっと観察していた。

「なんか、無理して笑ってるやつと、本気で笑ってるやつの違いって、目を見ればわかるんだよな」

Reluはその言葉に、ゆっくりと藍の顔を見た。

「自分……そういうの、わかるタイプなん？」

「うん。よく見てるつもりだよ。……君のこともね」

Reluは眉をひそめた。「何、言いたいん？」

「誰かに何かされてるよね。でも、それを誰にも言えないでいる。違う？」

Reluは一瞬言葉に詰まり、口を開こうとして閉じた。

藍はゆっくり言葉を続ける。

「俺、信じるよ。君がしてないって。……君の目は、加害者の目じゃない。怯えてて、痛くて、だけど、耐えようとしてる目だ」

Reluは初めて、心の奥が震えるのを感じた。誰にも言えなかった、信じてもらえなかった。

「……なんで、そんな簡単に、信じんねん」

「簡単じゃないよ。でも、俺は君の目を見て、そう思った。……それだけで十分だろ？」

Reluは俯いたまま、小さく頷いた。

静かに、ほんの少し、肩が震えていた。

藍はそっと、自分のハンカチを差し出した。

Reluは受け取らずにいたが、その手の温もりが、心の奥に確かに届いていた。

誰にも信じてもらえなかった。

誰にも打ち明けられなかった。

この地獄のような日々の中で、ただひとり、目を見て、耳を傾けてくれる人がいた。

たったひとつの言葉で、たったひとつの視線で、心に差し込む光があることを、Reluは知らなかった。

ほんの微かで、頼りなくて、今にも消えそうな光。

けれどその光は、確かにあった。

それを胸にしまいながら、Reluはようやく、心の奥底で小さく呟いた。

（……藍、ありがとな）

言葉にはしなかった。

けれど、その沈黙は、感謝と安堵の証だった。

微かな兆しが、確かにそこに生まれていた。