夜が深くなるにつれて、世界は静かになっていく。
窓の外を走る車の音も遠のき、マンションの上階から聞こえていたテレビの音も途絶えていた。
悠斗の部屋だけが、じわじわと高まる鼓動と、弦を指で弾く乾いた音で満たされていた。

ベッドの上に座り、ギターを抱えて、悠斗は目を閉じた。
葵の言葉がまだ胸の中に残っている。
「無理しなくていいんだよ」――そのたった一言が、どれだけの重さを持っていたか、今になってわかる。

今まで自分がどれほど“ちゃんとしなきゃ”と無理をしていたか。
学校では明るく、家では静かに、家族に心配をかけないように、友達に“めんどくさい”と思われないように。
人に迷惑をかけたくない、嫌われたくない――そんな思いだけで、笑って、嘘を重ねて、生きてきた。

けど。

もう、疲れた。

「……こんな世の中、やってらんねぇよ」

ふっと笑いがこみ上げた。自分でも、何が可笑しいのかわからなかった。
泣きながら、笑っているような感覚だった。

弦を強く弾く。
ギターの音が、部屋の空気を震わせる。
手探りで、浮かんできた言葉を、そのままメロディに乗せた。

どーも　やってられない世の中なら
もっと　もっと　愛してやればいい

自分でも、何を歌っているのか整理できない。
でも、それでよかった。
整理された言葉なんていらない。
心の奥でぐちゃぐちゃに絡まったままの感情を、そのまま音に乗せて吐き出したかった。

音が、震えた。
指先が痛くなるほど、コードを抑え込む。
爪が弦に引っかかり、ジャリッというノイズが混じった。
けれど、そんなこともどうでもよかった。
むしろ、その汚さが、今の自分そのもののようで、どこか救われる気がした。

声がかすれてきた。
歌いながら、涙がまた頬を伝う。
嗚咽混じりの歌なんて、誰が聴いてもひどいものだろう。
でも、悠斗にとって、それは確かな叫びだった。

「笑って…いや、泣いて…せわしなく叫んで…」
歌いながら、自分に言い聞かせるように声を出す。
「これが、頑張ってる証拠だろ…っ」

嗚咽で言葉が途切れた。
泣き声が、そのまま歌に混じった。
ギターの音も、もうぐしゃぐしゃでコードなんて形になっていなかった。
けれど、音が出ている限り、悠斗の心は繋がっていた。

スマホが震えた。
涙でぼやけた視界のまま、画面を見る。
葵からだった。

「今日の空、雲の隙間から星が見えたよ」
「たまには上見なよ。歩き疲れたら、止まっていいからさ」

胸が締め付けられるように痛くて、それでも温かかった。
誰かが、自分を気にかけてくれている。
誰かが、この世界に残っていてくれる。
それだけで、生きていていいのかもしれない――そう思えた。

「……ありがとう、葵」

小さく呟く。
夜風が窓を揺らす音が、かすかなBGMのように響いた。

ギターを抱きしめるようにして、悠斗は目を閉じた。
まだ涙は止まらない。
けれど、それは絶望の涙ではなかった。
ようやく、感情を外に出せた安堵の涙だった。