――Reluが藍の家に身を寄せてから、三日が経った。

朝の空気は澄み切っていて、どこまでも青い。だが、その透明さがむしろ不自然に思えるほど、Reluの心は未だ曇り空のままだった。

「……おはよう。もう少し寝てていいんだよ」

藍の声が、台所から柔らかく届く。

「いや、……起きてる。もうずっと」

Reluは、布団の中で目を閉じたまま返事をした。眠れていないのは明らかだった。夜ごとに頭痛と咳がひどくなり、薬の残量が気になって仕方ない。

だが、それでも藍の前では、それを表に出すことはしなかった。

藍は朝食を用意しながら、あえてReluに多くを聞かない。どこで何をしてきたのか、何を考えているのか――そういったことには触れず、ただ“今ここにいるRelu”だけを見ていた。

「ごはん、少しだけでも食べてくれると、嬉しい」

食卓には、卵焼きと味噌汁、少しの白米が並んでいる。

Reluはためらいながら箸を取った。

「……うまい。ちゃんと味する」

「そう言ってもらえると、作った甲斐があるよ」

ほんの少し、Reluの口元が緩む。

そんな日常のようで非日常な、仮初めの静寂の中で――藍は彼の言動の“わずかな異変”に、少しずつ気づき始めていた。

朝食後、Reluがソファで項垂れているとき、ふいに強い咳が込み上げた。隠すように手を口に当てる。

「……血、出てない？」

藍が問いかけると、Reluはほんの一瞬、目を見開いたが、すぐにそらした。

「出てねぇよ。大袈裟な」

だが、その手のひらには確かに、赤黒い斑点が滲んでいた。

藍はそれ以上は言わず、ただ隣に座り、そっとブランケットを肩にかける。

「君が隠したいなら、俺は追求しない。でも、死ぬまでひとりで戦うって決めてたなら、それは間違いだと思う」

「ひとりで……いいんだよ。俺のことなんか、誰も覚えてなくていい。忘れられる方が、きっと楽だから」

「……そう言いながら、君はずっとスマホを手放せないじゃないか」

Reluははっとして、無意識に握っていたスマホを見た。すでに通知は切っているはずなのに、何かを待つように画面を見つめてしまう。

「……会いたくない。でも、声が……聞きたい」

呟きは、苦しさの混ざった震えを帯びていた。

「君は“悪者になろう”としてるけど、本当は、誰よりも傷つきたくないだけだろ？」

Reluは何も答えなかった。ただ、小さく唇を噛んだ。

その夜、Reluは夢を見た。

誰もいないライブ会場。マイクだけが置かれたステージに、自分一人が立っている。照明が強すぎて、客席の顔が見えない。

声が出ない。喉が張り裂けそうに痛い。

「――どうして黙ってたの？」

観客席から、誰かの声が飛んでくる。

「どうして、逃げたの？」

次々に飛んでくる“声”たちは、ファンのものではなかった。仲間たち――Coe.、くに、こったろ、ゆう……その一人ひとりの声が、突き刺さる。

Reluは、ただ泣くしかなかった。

目が覚めたとき、藍が隣で静かに背中を撫でていた。

「……夢、か？」

「うん。でも、顔がひどく泣いてた」

Reluは黙って、顔をタオルで隠した。声が震えるのを、気づかれたくなかった。

「言葉にできない苦しみってある。でも、俺がここにいるのは、君が黙っていてもいいようにするためだよ」

「……ありがと」

ようやく、搾り出すようにReluはそう言った。

その言葉に、藍は小さく頷く。

そしてその時、Reluのスマホが震えた。

《【新着】こったろ、涙の復帰配信　「Reluに会いたい」》

その通知に、Reluは凍りつく。

仮初めの静寂が、終わろうとしていた。