――そして、Reluは“そこ”にいた。

「……おかえり。今日も、来ると思ってたよ」

木造の古びた一軒家。北国の風に晒されたそれは、まるで時間から取り残されたような静けさに包まれていた。

その家に、藍はいた。
標準語を話し、何も聞かず、何も責めず、ただ穏やかにそこにいる青年。

「……鍵、勝手に開けて入ってごめん」

Reluの声は、ひどくかすれていた。顔を上げようとしないその目の下には、深いクマが浮かび、手には使い古されたスマートフォンが握られている。

「大丈夫。君が来てくれたなら、それだけで充分」

藍は静かに湯を沸かし、湯気の立つマグカップを差し出した。

「喋りたくないなら、喋らなくていい。でも、ここで生きていくつもりなら、……せめて、温かいものは飲んで」

Reluは少し戸惑ったようにマグを受け取ると、指先だけで湯の熱を感じた。ほっとしたような、少しだけ泣きそうな顔をして、それを唇に近づける。

「……あのさ。俺、ほんとは……嫌われたくなかった」

ぽつりと、言葉が漏れた。

「でも、そうしなきゃ、誰も前に進めない気がしてさ。俺が、全部背負って、全部悪者になれば、みんな……少しは楽になるって」

「そう思って、いなくなったの？」

Reluは頷いた。

「俺、余命一年なんだ」

その言葉に、藍は一瞬だけ、眉をわずかに動かした。でも、取り乱すことはなかった。ただ、静かに頷いた。

「……そっか」

「笑うと思った。『メロドラマかよ』って。でもさ、リアルはクソつまんないんだよ。血も吐かないし、映画みたいに倒れもしない。ただ静かに、数字だけが減ってく」

藍は、何も言わず、Reluの隣に腰を下ろす。薪ストーブの火がパチパチと弾けていた。

「ここにいていい。君が“毒”を吐かなくても、ここは燃えないから」

Reluは、長く目を閉じた。

“逃げた”のではない。“選んだ”のだ。

もう誰にも自分を燃やさせないために。
誰も巻き込まず、誰も傷つけないように。

だが――

この選択が、新たな崩壊の引き金になることを、まだ彼は知らない