ライブ動画がSNSに投稿されてから、数日。
　徐々に再生数は伸び、コメントも増えていった。

　けれど――それは応援だけじゃなかった。

《顔出しもしないでカリスマ気取り》
《歌詞が薄い。韻のセンス皆無》
《なんか学生の文化祭ノリ》

　無名であるがゆえに、悪意はストレートに突き刺さる。
　特に奏汰は、その言葉に敏感だった。曲作りの多くを担っている彼にとって、批判は自分の存在を否定されたように感じられた。

「……蓮。なあ、もうやめないか？」
　ある夜、スタジオで奏汰がぽつりと呟いた。
「やるほど叩かれる。もう、怖いんだよ」

　真斗は舌打ちをした。
「怖がって何になる。あいつら、どうせ名前も出さずに安全圏から石投げてるだけだ」

　晃が腕を組んで静かに言った。
「けど、傷つくのは奏汰だ。守る方法、考えねぇとな」

　蓮はしばらく黙っていた。
　心の奥では同じように不安が渦巻いていた。自分だって怖い。どれだけ頑張っても、誰かの笑いものになる可能性はある。

　けれど、蓮の目の前には仲間がいた。
　ステージで同じ夢を見た3人がいた。

「……俺たちがやるべきことは一つだろ」
　蓮がゆっくりと顔を上げる。
「ディスるよりDo what you love――やりたいこと、貫くだけだ」

　沈黙のあと、真斗がニヤッと笑った。
「やっぱお前、馬鹿でいいな」
　晃もわずかに頷き、奏汰は少しだけ目を赤くして笑った。
「……うん。もう一回、作ろう。もっと、突き抜ける曲を」

　暗闇の向こうで、何かが動き出した気がした。