「投稿……完了」

深夜1時、Reluは手元のノートパソコンを閉じた。動画投稿サイトに“Pray”の音源をアップし終えた直後だった。

アーティスト名は「Pray: by R」。

すたぽらの名は出していない。だが、彼の声を知る者が聴けば、誰のものかすぐにわかるはずだった。

「これで、よかったんかな」

問いかけるように呟いたその声に、隣で見守っていた藍が答える。

「うん。Relu、お前は逃げなかった。自分の言葉で、自分の音で、向き合った。偉いよ」

「褒められることやろか……逃げた後に戻ってきたんやで？」

「戻ってきたってことが、すごいんだよ。どんなに怖くても、弱くても、前を向いたお前の声は……ちゃんと誰かに届く」

Reluは少しだけ微笑んで、頷いた。

その表情に、ほんのわずか、あの日までのReluとは違う、柔らかい光が宿っていた。

翌朝、Reluの投稿した曲が、小さな波紋を起こしはじめていた。

「この声……Reluじゃない……？」

「まさか……でも、こんなに感情がこもった歌、Reluにしか歌えないよ……」

「“君に向けて歌い続けたい”って……何があったの……Relu……？」

コメント欄はざわつき、SNSでは“R＝Relu説”が広がっていく。

その反応を、Reluは冷静に見ていた。

「もう、ええねん。俺は俺として、最後に歌いたかった。それだけや」

そう言いながらも、彼の目は涙でにじんでいた。

一方、すたぽらの事務所では、深刻な空気が流れていた。

こったろが机に拳を叩きつける。

「これ、Reluだろ……！ 間違いないよ、声も、息遣いも……こんな歌、Reluしか歌えねぇ！」

くには、手に持ったスマホの画面を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「『誰にも届かない祈りでも』って……あいつ……どんだけ孤独やったんやろ……」

Coe.は無言で、パソコンの前に座っていた。彼の目の前には、波形と歌詞と、投稿された日付。

そして、音のすべてを聞き終えた後、小さく声を出した。

「……探そう。もう一度、Reluに会って、俺たちの言葉を、ちゃんと伝えよう」

「でも居場所がわかんねぇんだぞ！？ どうやって……」

「Reluはヒントを残してる。俺たちに届くように……歌で。それがあいつのSOSだよ」

すたぽらは、再び動き始めた。

その夜、藍の家のリビング。

Reluは、久しぶりに深く眠っていた。薬の副作用でややだるそうにしていたが、表情は安らかだった。

藍はそっと毛布をかけ、静かにため息をついた。

「……このまま、終わらないといいな」

そのとき、スマホが震えた。

《メッセージ：こったろ》

「“R”ってのがReluなら……お願い、会いたい。
君が隠してること、全部聞かせてくれなくてもいい。
でも、Reluの声を聞いたら、どうしても――放っておけないんだよ」

藍はしばらくその文章を見つめて、画面を伏せた。

Reluの安らかな寝息が、静かな部屋に響いていた。

「お前がどうしたいかが、一番だよな」

そう呟き、藍は静かに椅子に座り、朝が来るのを待った。

外は少しずつ、春の匂いが混じり始めた風が吹いていた。

希望と別れの予感を孕んだ、やさしい風だった。