Reluは、スマホを握りしめていた。

Coe.からのメッセージ。それは、逃げ続けてきた“本当の自分”と向き合うための扉だった。

「藍……俺、会うわ。Coe.くんに」

「……そうか。気をつけてな。心、削られるかもしれない」

Reluは小さく笑った。

「俺、もう心ズタボロやからな。今さら削られても大差ないわ」

藍は何も言わなかった。ただ、Reluの背に手を添え、優しく押す。

「行ってこい。お前が選んだ光を、もう一度見てこい」

待ち合わせ場所は、Reluが以前、Coe.とよく来ていた喫茶店だった。

懐かしい看板。微かに甘いバニラの香り。少し黄ばんだレースのカーテン。

そこに――Coe.はいた。

「……Reluさん」

「……おう。久しぶりやな、Coe.くん」

椅子に座るReluの動作がぎこちない。対して、Coe.は姿勢良く、背筋を伸ばしていた。

「何、話したいん？」

「……謝りたいことがあるんだ」

Reluは眉をひそめる。

「謝る？なんでお前が？」

「君が姿を消したあの日、僕は……全部気づいてたのに、何もできなかった」

Reluの心臓が跳ねた。

「なんで、気づいてたんや……？」

「れるち。君が無理してるのなんて、僕が一番分かってた。いつも真っ先にスタジオに来て、一番最後まで残ってた。みんなが笑ってるとき、君だけ眉をひそめてた」

「……」

「でも、僕はリーダーとして、君の“弱さ”を見ようとしなかった。無意識に、君に甘えてたんだ。『Reluさんなら大丈夫だ』って……勝手に思い込んでた」

言葉のひとつひとつが、Reluの胸を深く抉った。

「俺のせいやで。俺が勝手に、離れた。何も言わんと――」

「違う！君が悪いんじゃない！」

Coe.の声が、店内に響く。

「……悪いのは、僕だ。君のSOSに、最初に気づいたのに、怖くて向き合えなかった。君の苦しみを、真正面から受け止める覚悟がなかった。リーダー失格だ」

Reluは目を伏せた。震える手で、コップの水を握りしめる。

「……なあ、Coe.くん。もし、俺がさ。全部打ち明けてたら、受け止めてくれたと思う？」

「……正直に言うと、分からない。僕はきっと……それを聞いて、泣いて、崩れてたと思う」

「……弱いな、俺ら」

「うん。僕らは、ずっと強がってただけの、ただの少年だった」

しばし沈黙が流れた。あまりにも濃く、深い沈黙。

やがてReluは言った。

「俺、もう戻られへん。メンバーには……嫌われようとした。突き放した。ほんまのことも言わんかった。もう、あの場所には……」

「君が戻りたいなら、僕は何度でも受け入れる」

「……は？」

「でも、戻らないって決めたなら、僕はそれを止めない」

Coe.の目は真っ直ぐだった。揺れていない。怒っていない。ただ、信じていた。

「君の選ぶ道が、光でも、闇でも……僕はその選択を尊重する」

Reluの目に、また涙が浮かぶ。

「なんで……なんでそんな、優しいんや……！」

「君が、僕の大切な仲間だから」

Reluはもう、涙を止められなかった。

「俺、もうすぐ死ぬんやで……！ 余命1年やって、医者に言われて……もう治らへんって……！！」

店内の空気が一瞬、凍りついたように静かになった。

Coe.はただ、目を見開き――そして、唇を噛んだ。

「……そっか」

それだけだった。

怒りも、取り乱しも、なかった。

ただ、受け止めてくれた。

「君が生きてる間、やりたいことを全部やってほしい。無理に“戻る”必要なんて、どこにもない」

「……すまん。俺、お前らと一緒にいたかった。もっと、歌いたかった。笑ってたかった……！」

Coe.は静かに席を立ち、Reluの前まで来て、そっと肩に手を置いた。

「Reluさん。君がそう思ってくれてるだけで、僕たちは救われてる」

Reluの嗚咽が、静かな店内に響く。

数時間後。Reluは藍のアパートに戻った。

玄関を開けると、藍がコーヒーを淹れていた。

「……どうだった？」

Reluは泣き笑いの顔で答えた。

「もう、戻られへん。でも……戻らなくても、許されるって分かった」

「それで、いいんだよ」

藍はカップを差し出した。

「お前が選んだその道が、きっとお前自身を救ってくれる」

「せやな……でも、時間、足りへんな。死ぬまでに全部伝えきれるか、わからん」

「それでも伝えるんだろ？お前の魂は、まだ歌ってる」

Reluは小さく頷いた。

「――せやな。まだ、終わってへん」

彼の心に、灯がともっていた。

壊れかけた未来を、最後まで抱きしめるために。