Reluの涙が乾いた頃、藍は黙って隣にいた。

ティッシュを差し出すわけでも、慰める言葉を投げるわけでもなく、ただ傍で時間が流れるのを見守る。それが今のReluには、いちばん優しい“寄り添い方”だった。

「ありがとうな、藍……」

「礼なんかいらないよ。お前が泣ける場所があってよかった」

静かなやりとりの中にも、熱のこもった想いが流れていた。

翌日、Reluはひとりで散歩に出た。

街は、どこまでも平和だった。子どもが笑って、パン屋のにおいがして、遠くで犬が吠える。こんな日常が、かつての自分のすぐそばにあったことを、どこか遠い記憶のように感じていた。

（俺は……戻れへんのやろか）

そう思ったとき、ポケットの中でスマホが震えた。

「くに」からのLINE。

「今日、電話できるか？」

一瞬、拒絶しようとした指が止まった。

逃げてばかりでは、もういけない気がした。

（くに、なんで俺と話したいんやろ……）

恐る恐る通話を押すと、まるで待っていたかのように繋がった。

「れるち！！！！！！！！！！！！」

「うるっさ！！ なんやねん急に！！」

「いや、ほんとに生きてた！　よかったあああああああああああああ！！！」

「うん、生きてる……なんとか」

電話越しのくにの声は、いつも通り元気だった。でも、その裏にある微かな沈黙に、Reluは気づいていた。

「なあ、なんで俺にだけ電話かけてきたん？」

くには数秒間、黙った。

そして――

「……俺さ、れるちが消えたあと、何もできなかったんだよね」

「……」

「なんか、俺ってさ、いつもバカでさ。明るくて、元気で、ノリで誤魔化して。だからさ……あの日、れるちが泣きそうな顔してたの、気づけなかったんだ」

Reluは何も言えなかった。声も出せなかった。

「でも、今なら言える気がして……ごめん」

「……なんで謝るんや、くにのせいちゃう」

「ううん、俺のせいでもあるんだ。気づけたのに、怖くて見ないフリしてた。れるちがちょっとずつ壊れていくの、分かってた。でも“それ”を見たら、俺も壊れそうで……」

その声は震えていた。笑っているようで、泣き出しそうな声だった。

Reluは思わず目を閉じる。

（あのとき、助けを求めてたのは……俺だけやなかったんかもしれへん）

「……くに、俺のこと、許せる？」

「許すも何も……俺、れるちのこと、大好きだよ」

その言葉に、Reluの喉が詰まる。

「バカで、お節介で、うるさくて、才能の塊で、優しくて。……俺、ずっと憧れてたよ」

「くに……」

「だからさ、れるち。お前が俺たちに嫌われようとしてるの、分かってるよ」

Reluの心臓が一瞬止まった気がした。

「でも、無理だよ。嫌いになんてなれない。なにされたって、ずっと大好きなんだよ、俺たちは」

その言葉が、Reluの心を貫いた。

藍でもなく、Coe.でもなく、ゆうでもなく――

くにだからこそ、言えた言葉。

くにだからこそ、Reluの“歪んだ優しさ”を、まっすぐ見抜けたのだ。

「くに……ほんまに、ありがとう」

「へへ、泣いた？泣いてるでしょ？今、泣いてるっしょ？」

「泣いてへんわアホ！！」

「ウソだ！絶対ウソだ！」

Reluが笑った。

その声が、確かに“今を生きてる”証だった。

電話を切った後、Reluは藍に告げた。

「次は……Coe.くんに、話さなあかんな」

藍は頷いた。

「うん。お前の中にある“過去”と、“未来”の間に、踏み出す準備ができたみたいだな」

「そやな……そろそろ、覚悟、決めなあかん」

Reluは空を見上げた。

かつて一緒にステージに立った、あの明かりの先を。

でも、まだ彼の足は震えていた。

その夜。

Coe.から、一通のメッセージが届く。

「Relu。話したいことがある。時間くれないか？」

運命の対話が、すぐそこに迫っていた。