冬の朝は、息をするだけで肺が痛む。

真っ白な街に、吐く息が一筋、細く伸びていく。

こったろは駅のホームで一歩踏み出すと、その冷たさに身を縮めた。

「……寒っ……！」

北国の空気は思っていたよりも遥かに鋭くて、指先まで凍えるようだった。それでも彼の心は、迷わなかった。

――Reluに会う。

それだけが、今のこったろを支えていた。

道中、手がかりはほとんどなかった。

“似た人を見た”という情報だけが頼りで、町の名前すら曖昧だった。けれど、どこかでReluの「空気」を感じられる気がしていた。

（あいつは……何も言わずに、いなくなるようなやつじゃない）

そう思いたかった。

自分たちが大切にしていた時間が、全部、嘘じゃなかったと信じたかった。

雪を踏みしめる足音だけが響く路地裏で、ふと、小さな雑貨屋の前を通りかかったとき――

視線の先に、見覚えのある背中があった。

ベンチに腰かけ、遠くを見つめている人物。目の前には、コーヒーの紙カップ。そして隣には、知らない男――藍。

（……Relu……？）

こったろは、言葉を失った。

どこか細くなった肩。深く目を落とす横顔。それでも、間違えるはずがない。

間違えるはずが――

「れるちっ！」

呼んでいた。

気づけば走り出していて、まるで時間が逆戻りしたかのように、ただその名前を叫んでいた。

Reluが顔を上げた。瞬間、こったろの胸に、鈍い衝撃が走った。

その目は、どこか遠くを見ていた。

「……来んなよ」

その声は、冷たかった。

「なんで……お前がここにいんだよ」

こったろの足が止まる。

「……会いたかったからに決まってんだろ」

「勝手に来て、勝手に会って……何がしたい？」

Reluの目が、氷のように冷えていた。

「そんな“かわいそうなやつ見に来ました”って顔して……同情でもしに来たんか？」

「は……？」

「俺はもう、“すたぽら”のReluじゃねえ。見ての通り、こんな田舎で、何もしてねぇ“ただの人間”や。そっとしといてくれや」

「……バカか、お前」

その一言で、こったろの感情が爆ぜた。

「勝手にいなくなって、勝手に人の気持ち決めんなよ。れるちがどうなってたって、俺は――」

「やめろ」

Reluが低く、強く言った。

「もう……全部、終わったんや。お前らといると、思い出してしまう。“死ぬことが怖い”ってことを」

その言葉に、こったろは息を呑んだ。

Reluの声が、震えていた。

「お前らが優しいほどに、怖くなるんや。置いていくのが、つらくなるんや……！」

初めて、Reluが本音をこぼした。

堪え切れなかったのか、目の端から涙がこぼれる。

こったろは、そっと距離を詰めた。

Reluが拒むように身を引こうとする、その肩を、そっと抱きしめた。

「……勝手に一人で全部背負うなよ」

Reluが、ぎゅっと目を閉じる。

「お前がどんな選択をしようと……最後まで、お前の味方でいたいって思うのは、ワガママか？」

Reluは何も言わなかった。

けれど、その肩が微かに震えていた。

少し離れた場所で、藍は静かに二人を見守っていた。

その目は、どこか温かかった。

Reluにとって、自分はただの避難所かもしれない。

でも、今この瞬間、Reluの中の“過去”と“現在”が、初めて真正面から出会っていた。

そして、その出会いに、藍は心から祈っていた。

――どうか、ReluがRelu自身を責めすぎませんように。

その夜、こったろは藍の家に泊まることになった。

こたつの中、三人で座っている光景は、まるで不思議な家族のようだった。

「で、君が藍くん？」

「うん。君が“こったろ”くん？」

「変な名前だなって思った？」

「ちょっとだけね」

「はっきり言うタイプだな～！」

Reluが笑う。

それを見て、こったろもつられて笑った。

静かに時間が流れていく。

目に見えない痛みも、不安も、それを分け合える相手がいるだけで、少しだけ、呼吸が楽になる。

Reluは、こたつに潜り込みながらぽつりと呟いた。

「……なぁ、こったん」

「ん？」

「……ゆうくんにも、会いたいと思ったら、ワガママかな」

こったろは一拍おいて、ゆっくりと答えた。

「ワガママでいいだろ。お前、ずっと“良い子”だったじゃん」

Reluの瞳が揺れる。

その光は、微かに、春の陽のように温かかった。