耳鳴りが止み、視界は元の殺風景なランドリーに戻った。 魔法のような光も、誘惑する声も、跡形もなく消え去っていた。

魁は洗濯機から湿った衣類を取り出し、大きなバッグに詰め込んだ。 かつての仲間が見たら、今の姿を笑うだろうか。「あの総長が洗濯物抱えて歩いてるぜ」と。 だが、魁の背筋は不思議なほど真っ直ぐに伸びていた。

「さよなら、ヒーロー。……さよなら、なりたかった俺」

彼は重いバッグを肩にかけ、店を出た。 外はまだ夜明け前。国道を大型トラックが地響きを立てて通り過ぎていく。 彼は一歩一歩、アスファルトの硬さを確かめるように歩き出した。

自分は「敗北の少年」だ。 かつての夢には届かず、平凡な、あるいはそれ以下の大人になった。 けれど、奇跡に頼らず、この泥だらけの道を行くと決めた。 地を這い、泥を啜りながらも、明日を生きようとする意志。それが、彼が選んだ新しい「強さ」の形だった。

東の空が、うっすらと白み始める。 魁は一度も振り返ることなく、自分の住む小さなアパートへと続く長い坂道を登っていった。